La Chine a ordonné à ses entreprises d’ignorer les sanctions américaines, un acte de défi sans précédent qui menace de piéger son vaste secteur bancaire entre deux feux alors que les tensions entre les plus grandes économies mondiales s’accentuent.
Si Pékin a souvent dénoncé les sanctions unilatérales et les a déclarées injustes, il a également tacitement autorisé ses plus grandes entreprises à se conformer aux sanctions pour éviter de nuire à son économie et maintenir son accès au système financier américain.
L’annonce de samedi intervient avant une réunion très attendue entre le président Donald Trump et le président chinois Xi Jinping plus tard ce mois-ci et signale une position plus agressive. Le gouvernement chinois donne actuellement pour instruction aux entreprises de ne pas se conformer aux sanctions américaines contre les raffineurs privés liés au commerce du pétrole iranien, notamment la raffinerie géante Hengli Petrochemical (Dalian), sanctionnée le mois dernier.
En Chine, les médias d’État et les universitaires qui conseillent le gouvernement ont tenté de présenter les représailles comme une réponse forte mais calibrée à la volonté excessive des États-Unis. Un commentaire publié sur l’application Quotidienne du Peuple, porte-parole du Parti communiste, a déclaré qu’il s’agissait d’une « étape très importante » dans l’utilisation de cet outil juridique pour restreindre ce qu’il appelle la « juridiction à long terme » des États-Unis.
La décision de Pékin mettra à l’épreuve le régime de sanctions américain, qui est déjà sous pression alors que le gouvernement américain éprouve des difficultés à freiner la Russie, le Venezuela et l’Iran. Alors que la guerre du président Trump contre l’Iran met à rude épreuve les alliances mondiales, la Chine saisit l’opportunité de protéger des éléments clés de son système économique tout en élargissant son arsenal d’armes économiques.
L’administration Xi a progressivement intensifié son recours à des outils alternatifs, depuis les terres rares jusqu’à la technologie. La semaine dernière, le gouvernement chinois a bloqué l’acquisition par Metaplatforms de la start-up d’IA Manas pour 2 milliards de dollars, décidant de saborder l’accord même après sa signature.
« Ils veulent disposer d’autant d’outils que possible », a déclaré Jia Ian Chong, professeur agrégé de sciences politiques à l’Université nationale de Singapour, à propos du mouvement de samedi à la tête des manifestations. « Cela doit être considéré dans le contexte d’un renforcement des contrôles. Ce n’est pas un cas isolé. »
La Chine déploie des mesures de blocage introduites en 2021 visant à protéger ses entreprises des lois étrangères qu’elle juge injustes. Les raffineurs, dont Hengli et plusieurs autres transformateurs privés, ont été confrontés au gel de leurs avoirs et à des interdictions commerciales.
Les sociétés financières travaillant avec Hengli et ses sociétés liées ont du mal à comprendre la décision et recherchent des éclaircissements de la part des régulateurs bancaires. La Chine a un jour férié cette semaine et les suspensions des activités commerciales, ainsi qu’un délai de grâce fixé par le Bureau de contrôle des avoirs étrangers du Département du Trésor, lui donneront un peu de temps.
Henli Petrochemical, la société mère cotée à Shanghai de la raffinerie de Dalian sanctionnée, a déclaré en avril qu’elle prévoyait d’obtenir cette année un total de 235 milliards de yuans (34,4 milliards de dollars) de crédit bancaire pour l’entreprise et toutes ses divisions, dont certaines seraient garanties sur une base renouvelable.
Les transformateurs privés chinois sont prêts à tirer pleinement parti des prix réduits du pétrole brut d’Iran, de Russie et du Venezuela pour contester de manière plus agressive les sanctions américaines. Même si le secteur compte des poids lourds comme Henry, il est généralement moins dépendant du système financier américain que les grands raffineurs nationaux. Toutefois, les plus grandes entreprises entretiennent des liens étroits avec les principales institutions financières publiques chinoises.
Les solutions de contournement des banques pourraient consister à négocier en renminbi, ce qui les rendrait moins visibles aux yeux des autorités américaines. En vertu de l’ordonnance d’interdiction, les entreprises peuvent également demander des exemptions aux règles, qui peuvent être accordées si elles peuvent démontrer que le respect des règles entraînerait des difficultés ou des inconvénients extraordinaires.
« À en juger par les dispositions spécifiques, l’interdiction vise principalement les sanctions spécifiques imposées par les États-Unis à certaines entreprises chinoises », a déclaré Ji Wenhua, professeur de droit et conseiller auprès du ministère du Commerce, dans un commentaire pour le Quotidien économique d’État. « Son objectif principal est d’annuler ses effets juridiques sur le territoire chinois, plutôt que de recourir en même temps à des mesures de rétorsion plus agressives. »
Le ministère du Commerce du pays a déclaré samedi dans un communiqué que les mesures américaines restreignent illégalement le commerce normal avec des pays tiers et violent les normes internationales. Il était interdit aux cinq sociétés de reconnaître, d’appliquer et de se conformer aux sanctions.
« Le gouvernement chinois s’est toujours opposé aux sanctions unilatérales qui manquent de reconnaissance de l’ONU ou de fondement en droit international », a déclaré le ministère.
Les analystes d’Eurasia Group affirment que le blocus ne fera probablement pas dérailler le sommet Xi-Trump, mais la réaction du gouvernement américain déterminera si la situation s’intensifiera.
« Les raffineries font principalement affaire avec des banques chinoises qui n’ont pas encore été directement sanctionnées », écrivent dans une note les analystes dirigés par Dominic Chiu. « Si les États-Unis étendent des sanctions secondaires à ces institutions et aux principales entités publiques, Pékin prendra probablement des contre-mesures plus strictes. »
La Chine est depuis longtemps le plus gros acheteur de pétrole iranien, dont une grande partie arrive indirectement et via des raffineurs privés, où il est ensuite transformé en essence, diesel et autres produits pétroliers. Les données douanières chinoises ne reflètent pas son commerce, les dernières expéditions officielles ayant été enregistrées il y a plusieurs années.
Avant M. Henry, et se méfiant des retombées économiques et diplomatiques, les efforts de Washington pour supprimer les revenus pétroliers iraniens visaient les petites entreprises et installations chinoises. En revanche, Hengli représente le raffineur privé le plus moderne de Chine, avec un vaste complexe de traitement du pétrole et de produits chimiques dans la province du Liaoning, au nord-est du pays.
Le professeur Cui Fan, qui a précédemment conseillé le ministère du Commerce, a déclaré que Pékin devait agir après que les États-Unis ont ciblé les industries chinoises du raffinage au transport maritime en raison de leur implication dans le commerce du pétrole iranien, et a averti que de telles mesures deviendraient de plus en plus destructrices après 2025.
« La portée des sanctions continue de s’étendre et leurs méthodes deviennent de plus en plus coercitives, ce qui indique une tendance vers une nouvelle escalade », a-t-il déclaré au magazine officiel China Report. « Si de tels abus se poursuivent, cela détruira la stabilité de la chaîne d’approvisionnement énergétique de la Chine et mettra en danger la sécurité énergétique et les intérêts de développement de la Chine. »
