Volant entre Helsinki, Prague, Milan et Genève pour rencontrer des clients, Nathan Sheets, économiste de premier plan chez Citigroup, a une vue d’ensemble de la manière dont les tarifs douaniers remodèlent l’économie mondiale.
Mais sur le terrain, préviennent-ils, les conséquences de la nouvelle guerre tarifaire du président Donald Trump se manifestent de la manière qui frappera le plus durement les Américains ordinaires.
« Nous n’avons pas vu de droits de douane d’un tel niveau aux Etats-Unis depuis des décennies », a-t-il déclaré à Fortune en route pour Zurich. « Et cela signifie que nous apprenons comment les droits de douane affectent l’économie en temps réel. »
Sheets, qui a servi dans l’administration de l’ancien président Barack Obama en tant que principal diplomate économique du département du Trésor américain, estime que les consommateurs américains paient actuellement environ 30 à 40 % des coûts tarifaires, mais ce chiffre est sur le point d’atteindre environ 60 % à mesure que les entreprises manquent de marge pour absorber la hausse des prix à l’importation. « Les entreprises ne peuvent pas absorber beaucoup de choses », a-t-il déclaré. «Ils doivent le pousser plus loin auprès des consommateurs.»
Sheet n’est pas le seul parmi les économistes de Wall Street à affirmer cela. Plus tôt cette semaine, Michael Gamen, économiste en chef chez Morgan Stanley, a fait valoir que les entreprises absorbaient autant que possible le choc et que les droits de douane constituaient en fait une « taxe sur le capital », du moins jusqu’à présent.
Ce relais commence déjà à apparaître dans les données, et les feuilles sont devenues inégales. L’inflation s’est accélérée pour plusieurs catégories de biens depuis que les droits de douane sont entrés en vigueur plus tôt cette année. L’équipement audio a augmenté de 15 %, le mobilier et la literie de près de 7 %, et les outils et matériels d’environ 4 %.
La plupart d’entre eux sont des produits importés. Ce n’est pas quelque chose qui apparaît dans votre panier d’épicerie, cela apparaît dans votre maison, a-t-il déclaré.
presser lentement
Sheets pense que les détaillants répercuteront subtilement l’impact des tarifs pendant les périodes où ils augmentent probablement déjà les prix, comme pendant la période des achats des Fêtes ou du nouvel an.
Les entreprises peuvent se le permettre, a-t-il ajouté. C’est parce qu’ils réapprovisionnent et vendent ces produits bon marché avant que les droits de douane ne soient imposés. Mais ce coussin est en train de s’épuiser.
« Nous commençons à le voir », a-t-il déclaré. « D’ici le printemps, cela sera plus visible dans les données. »
Les économistes affirment que les entreprises marchent sur la bonne voie. Les consommateurs sont toujours « fatigués » par l’inflation post-pandémique et ne sont pas d’humeur à tolérer une vague d’augmentation des prix, mais les entreprises ne peuvent pas continuer à manger les coûts pour toujours.
« Une chose que vous ne voulez pas faire, c’est augmenter les prix, provoquer la colère de vos clients et voir les tarifs ajustés à la baisse », a-t-il ajouté. « Ils évaluent donc soigneusement leur capacité à s’en sortir et quand le faire. »
mirage de fabrication
Selon la fiche, le deuxième tarif peut se produire par un effet de queue égale qui mange certains types de serpents.
« Il y a ici une réalité fondamentale », a-t-il déclaré. « Les taux de salaires aux États-Unis sont relativement élevés. Il existe certains types d’activités manufacturières qui sont très difficiles à réaliser de manière rentable en utilisant la main-d’œuvre américaine et en payant des salaires compétitifs. »
C’est pourquoi tant d’emplois ont été déplacés vers la Chine et le Mexique au cours des 40 dernières années, et pourquoi les droits de douane ramènent les usines, mais d’une manière « à très forte intensité de capital », pensez aux automates, et non à davantage de travailleurs.
« Les entreprises s’automatisent complètement parce qu’elles n’ont pas les moyens de nous payer pour cette activité », explique Sheets. Vous ramenez la production, vous ramenez les investissements, mais vous ne rapportez presque jamais beaucoup de travail à la maison. »
Trump a promis, lors du « Jour de l’émancipation », d’inaugurer un « âge d’or » du secteur manufacturier et de relancer la production grâce à ses tarifs douaniers. Mais Seat affirme qu’il n’a fait qu’accélérer la tendance à l’automatisation des usines grâce à l’IA et à la robotique avancée, rendant plus facile que jamais la gestion d’usines avec moins de personnel.
« Nous l’avons vu avec la révolution informatique », a déclaré l’économiste. « Certains emplois disparaissent et de nouveaux emplois apparaissent, mais ce ne sont pas les mêmes. »
Commandes mondiales vulnérables
Pour l’instant, la plupart des alliés des États-Unis adoptent une approche « attentiste » plutôt que de riposter avec leurs propres tarifs douaniers, a déclaré Sheets, car ils dépendent principalement de l’accès au marché américain.
Mais il a averti que si davantage de pays suivaient l’exemple de Washington et commençaient à imposer des droits de douane sur les armes, le système commercial mondial qui a défini l’après-guerre pourrait commencer à se fracturer.
Il a comparé la situation au début des années 1930, lorsque les tarifs douaniers Smoot-Hawley ont provoqué des représailles généralisées et l’effondrement du commerce mondial, exacerbant ainsi la Grande Dépression. À l’époque, le monde s’est replié sur lui-même et les résultats ont été « catastrophiques », a-t-il déclaré. Il est reconnaissant que d’autres pays ne suivent pas l’exemple américain.
Néanmoins, Sheets a déclaré qu’il pensait qu’il était possible de repenser l’ordre économique en place depuis des décennies. Les dirigeants mondiaux le faisaient tous les 40 ans. Dans les années 40, ils ont conçu les années 80 et 90 avec le développement du FMI, de la Banque mondiale et de l’OMC.
« Il est peut-être temps de réfléchir plus profondément à la manière dont nous pouvons avoir un système commercial mondial efficace », a-t-il déclaré.
