Une ville de moins de 500 habitants située à la frontière du Texas, près de Thackerville, dans l’Oklahoma, a commencé comme une petite salle de bingo en bordure de route et s’est développée au cours des 20 dernières années pour devenir l’une des plus grandes salles de jeu de la planète. Entièrement détenu et exploité par la Nation Chickasaw, WinStar World Casino est désormais la pierre angulaire de l’industrie du jeu de 10 milliards de dollars de l’Oklahoma, ce qui en fait le plus grand employeur et moteur économique de l’État.
L’Oklahoma compte environ 130 casinos appartenant à des Amérindiens, mais l’influence économique des gouvernements tribaux s’étend au-delà du jeu. Alors que WinStar et les entreprises de divertissement associées restent la plus grande source de revenus de la nation Chickasaw, la tribu possède plus de 100 entreprises, allant des banques aux fabricants.
Les 38 tribus reconnues par le gouvernement fédéral de l’Oklahoma possédaient des entreprises qui ont généré plus de 23 milliards de dollars d’activité économique pour l’État en 2023 et soutenu 140 000 emplois et près de 8 milliards de dollars en salaires et avantages sociaux, selon un rapport d’impact commandé par des chercheurs de l’Université d’Oklahoma City et publié l’année dernière par les groupes tribaux.
L’État de l’Oklahoma n’est en aucun cas une exception. Les entreprises appartenant à des tribus opèrent partout aux États-Unis, travaillant dans tous les domaines, de la construction aux soins de santé en passant par les services financiers. En particulier dans les zones rurales, où les emplois et les opportunités commerciales sont rares, les entreprises tribales peuvent devenir un moteur majeur de la croissance économique. De plus, comme les entreprises appartiennent aux gouvernements tribaux, une grande partie de leurs revenus va souvent directement aux services publics, ce qui fait des entreprises tribales une source importante de financement pour les infrastructures locales et les programmes de soins de santé.
« Certaines de ces tribus vivent dans des zones très isolées, et le seul moteur économique de leurs communautés pourrait être de véritables entreprises appartenant à des tribus », a déclaré à Fortune Chris James, directeur du National American Indian Enterprise Development Center. « C’est leur seule subsistance. »
Mais au cours de l’année écoulée, le modèle économique de la tribu est devenu instable. Bien que la tribu se soit considérablement diversifiée ces dernières années, la majorité de ses revenus proviennent toujours de contrats fédéraux, une source de revenus qui s’est pratiquement tarie en raison de l’hostilité de l’administration Trump à l’égard des programmes favorisant les opportunités de contrats.
Les entreprises tribales sont désormais confrontées à un paysage beaucoup plus concurrentiel, et celles qui débutent dans le jeu des contrats n’ont pratiquement aucune chance, a déclaré James. Et pour tout le monde, les changements apportés au système fédéral menacent de remettre en question les bases économiques des régions et des communautés qui dépendent du succès des entreprises tribales.
Si une tribu réussit, les communautés voisines ont tendance à faire de même. Les entreprises tribales ont souvent des ramifications importantes qui profitent aux populations non tribales, et même si les données nationales sur leur impact économique font défaut, les exemples au niveau des États sont clairs.
Dans l’Oklahoma, 64 % des personnes employées dans l’industrie du jeu tribal de l’État en 2023 n’étaient ressortissants d’aucune tribu, selon le rapport d’impact de l’année dernière. Les hôpitaux appartenant aux tribus prodiguaient des soins médicaux à des dizaines de milliers de patients non autochtones, tandis que les entreprises tribales injectaient des millions dans le système éducatif de l’État. Entre 2011 et 2023, l’emploi soutenu par les entreprises tribales a augmenté de 60 % et la valeur réelle de la production a augmenté de 61 %, dépassant de loin la croissance globale de l’État.
« Tous ceux qui travaillent pour une entreprise tribale ne sont pas des citoyens tribaux », a déclaré James. « Lorsque ces contrats expirent, ne sont pas renouvelés ou ne sont pas signés, cela affecte non seulement la tribu, mais également tous les employés, qu’ils soient autochtones ou non. »
Reconstruire le programme pour les petites entreprises
Trevor Skelly passe ses journées dans les mauvaises herbes de la politique fédérale des contrats. En tant que PDG de Gov Contract Pros, il conseille des entités, y compris des nations tribales, alors qu’elles cherchent à naviguer dans le monde complexe du marché des contrats fédéraux. Pour les tribus, les contrats fédéraux allant des services informatiques aux projets de construction sont depuis longtemps considérés comme une source de revenus stable, en particulier lorsque les contrats pluriannuels sont attribués localement.
Mais pour les clients de Skelly, les contrats fédéraux soutenant les petites entreprises se sont effondrés l’année dernière, le déclin étant particulièrement marqué dans les programmes conçus pour aider les petites entreprises à se développer, en particulier dans les zones mal desservies, a-t-il déclaré à Fortune.
Les gouvernements tribaux s’appuient principalement sur le programme 8(a). Il s’agit d’une initiative de la Small Business Administration (SBA) visant à faciliter la passation de contrats pour les entrepreneurs économiquement défavorisés. Entre octobre et avril, les obligations 8(a) envers les entreprises tribales ont totalisé environ 1,8 milliard de dollars, selon l’analyse de Skelly des données gouvernementales partagées avec Fortune. Cela représente une diminution de 40 % par rapport aux près de 3 milliards de dollars versés par le gouvernement fédéral aux tribus au cours de la même période il y a un an.
Certains groupes tribaux spécifiques ont connu des déficits encore plus importants. La dette totale due aux entreprises autochtones de l’Alaska a diminué de 46 % et le financement des organisations autochtones hawaïennes a diminué de 67 %.
« Il n’y a rien de comparable à la baisse des dépenses que nous observons cette année », a déclaré Skelly.
Sous l’administration Trump, la SBA a licencié des centaines d’entreprises participant au programme 8(a) pour avoir violé les efforts de l’agence visant à identifier et à révoquer les récompenses fédérales apparemment attribuées sur la base des objectifs de diversité, d’équité et d’inclusion (DEI).
L’administrateur de la SBA, Kelly Loeffler, a décrit le programme 8(a) comme un « véhicule d’abus et de fraude généralisés », justifiant un audit approfondi. Les gouvernements tribaux ont déclaré que leur participation à l’article 8(a) avait été autorisée par le Congrès, et les responsables de la SBA ont clairement indiqué l’année dernière que le décret anti-DEI de l’administration n’aurait pas d’impact sur les services fournis aux Amérindiens.
Mais même avec des protections juridiques, les organisations tribales pourraient néanmoins être prises dans les attaques ciblées de l’administration contre les contrats des petites entreprises. La SBA n’a accepté que 65 nouvelles sociétés dans le cadre 8(a) l’année dernière, contre plus de 500 en 2024. La plupart des sociétés acceptées l’année dernière l’ont rejoint en janvier, avant le rachat, a déclaré Skelly, ajoutant qu’aucune nouvelle société n’a été ajoutée depuis août.
Un représentant de la SBA a déclaré à Fortune que bien que les entités tribales ne représentent que 16 % de tous les participants au programme 8(a), les entreprises appartenant à des tribus ont reçu environ 16 milliards de dollars de financement contractuel l’année dernière, ce qui représente environ 70 % du montant total émis dans le cadre du programme.
« L’audit 8(a) du programme de l’agence bat son plein », a déclaré un représentant à Fortune. « L’agence continue d’explorer les moyens de garantir que le programme 8(a) offre la meilleure valeur et le meilleur service aux contribuables tout en éliminant les fraudeurs qui en abusent habituellement. »
Un gros pari pour la tribu
La perte d’opportunités contractuelles fédérales pourrait constituer une menace existentielle pour les entreprises tribales et les économies qu’elles soutiennent.
Même si les tribus se sont considérablement diversifiées ces dernières années, la rupture des contrats fédéraux s’est avérée être l’un des moyens les plus simples pour les tribus d’acquérir des travailleurs, des investissements et de l’expertise. En 2021, les tribus actives dans les jeux et les contrats fédéraux contrôlaient plus des trois quarts de toutes les entreprises tribales actives dans le pays, selon une étude publiée le mois dernier par la Federal Reserve Bank de Minneapolis.
L’expérience dans l’une de ces deux industries est effectivement une condition préalable pour que les tribus puissent se développer et se développer efficacement dans différents secteurs, a déclaré Eva LaPlante, chercheuse au Centre de développement national indien de la Fed de Minneapolis.
« Si une tribu a de l’argent provenant d’une industrie ou d’une entreprise particulière, elle peut l’utiliser pour se diversifier dans d’autres entreprises », a-t-elle déclaré à Fortune.
Le jeu reste une source de revenus importante pour les tribus, mais l’industrie mettra du temps à se développer et pourrait être affectée par la géographie. Les contrats fédéraux se sont avérés beaucoup plus accessibles à un plus grand nombre de tribus, notamment avec l’aide de programmes comme 8(a). De 1988 à 2021, les revenus des contrats fédéraux pour les tribus ont augmenté en moyenne de 41,6 % par an, contre une croissance annuelle de 16,8 % des revenus des jeux sur la même période, selon la Fed de Minneapolis.
Un programme de passation de contrats ciblé pour les tribus était également important en raison des contraintes liées à la structure juridique au sein de laquelle les entreprises appartenant aux tribus doivent opérer. Alors que les États et les gouvernements locaux sont souvent en mesure d’émettre des obligations exonérées d’impôts pour financer des projets créateurs d’emplois à grande échelle tels que la construction d’infrastructures, l’éducation et les soins de santé, il n’est pas facile pour les tribus de faire de même.
Bien que les tribus fonctionnent comme des entités souveraines aux États-Unis, ce statut signifie que leurs gouvernements ne sont pas tenus de déposer des informations financières, a déclaré à Fortune Cory Blankenship, directeur exécutif de l’association à but non lucratif Native American Financial Officers Association. Cette classification fait qu’il est difficile pour les tribus d’obtenir de bonnes cotes de crédit. Cela signifie que lorsque les gouvernements tribaux ont besoin de financer des projets tels que l’expansion des entreprises, ils se voient généralement imposer des taux d’intérêt plus élevés.
« Je connais des tribus qui ont émis des obligations pour des installations de jeux, et les taux d’intérêt se situaient entre 10 et 10% », a déclaré Blankenship. « Le problème devient encore plus complexe lorsque les tribus ne disposent pas d’équité ou de mécanismes clairs pour profiter de certains de ces programmes d’opportunités économiques. »
Étant donné que les gouvernements tribaux sont plus susceptibles d’être situés dans des zones rurales et moins susceptibles de réussir à financer la croissance que les gouvernements locaux et étatiques réalisent généralement, les contrats fédéraux sont devenus une bouée de sauvetage pour les entreprises et les employés, qu’ils soient tribaux ou non.
« L’effet d’entraînement naturel et l’afflux vers les communautés non tribales sont énormes », a déclaré Blankenship. « Quand on prend soin de soi, on prend aussi soin de ses voisins. »
