L’IA pourrait réduire le déficit budgétaire américain de 2 200 milliards de dollars d’ici 2036. Mais plus de la moitié de ces économies pourraient être anéanties, par les perturbations provoquées par l’IA elle-même, selon une nouvelle étude réalisée par des économistes de l’Université Brookings et de la Réserve fédérale.
En mai, la dette nationale américaine a dépassé le niveau époustouflant de 39 000 milliards de dollars. L’écart entre les dépenses et les revenus du gouvernement américain est la force motrice qui galvanise les faucons budgétaires de tous les horizons politiques. Sans réformes significatives de la part du Congrès, l’augmentation des déficits budgétaires menace d’épuiser le fonds fiduciaire qui finance la sécurité sociale d’ici 2032 et l’assurance-maladie un an plus tard.
Les experts budgétaires affirment que pour combler le déficit, il faudra augmenter les impôts ou réduire les allocations sociales, ou peut-être une combinaison des deux. Sans une telle volonté politique, l’IA apparaît comme une échappatoire budgétaire. Un nouveau document suggère que les trappes de secours sont plus étroites que prévu.
Si l’IA conduit à des gains de productivité significatifs, l’économie dans son ensemble pourrait augmenter la production par travailleur, augmenter les ressources publiques et stabiliser les budgets, selon un document de recherche publié mercredi par la Brookings Bank et les économistes de la Fed. Du côté des revenus, les gains de productivité issus de l’IA permettront aux gouvernements de percevoir davantage d’impôts auprès de l’économie dans son ensemble sans nécessairement augmenter les taux d’imposition. Du côté des dépenses, l’IA pourrait également contribuer à éliminer les inefficacités, en particulier dans les programmes de soins de santé où les coûts administratifs représentent à eux seuls un quart des coûts totaux.
Au total, le boom de la productivité de l’IA pourrait réduire le déficit budgétaire annuel du pays d’environ 6 % actuellement à 2 % du PIB, écrivent les auteurs, ce qui équivaut à 2 200 milliards de dollars disparaissant complètement des factures américaines d’ici 2036. Mais ce chiffre s’accompagne d’une mise en garde que les auteurs de l’étude cachent dans leurs conclusions. Cela signifie que le même boom de l’IA pourrait récupérer plus de la moitié de ses économies grâce à cinq effets secondaires cumulés.
La technologie a déjà apporté de tels miracles. Selon une étude précédente de Brookings, un boom des marchés boursiers et de l’activité économique induit par Internet a augmenté les recettes fiscales annuelles de 2,2 % du PIB dans les années 1990. L’enthousiasme de cette décennie a permis de réduire le déficit d’environ 60 % entre 1992 et 2002.
Mais si les années 90 ont bien démarré pour les marchés et l’économie, elles ne se sont pas terminées ainsi. Les profits de l’ère Internet se sont érodés en une décennie. Les économistes de Brookings préviennent que l’impact budgétaire de l’IA pourrait s’estomper encore plus rapidement, et ils identifient cinq manières spécifiques qui pourraient se produire.
Longue durée de vie, coût élevé
L’un des impacts de l’IA qui changent le plus la vie réside peut-être dans la définition même du mot. L’IA a le potentiel de réduire considérablement les taux de mortalité en améliorant le diagnostic médical, les procédures de traitement et l’efficacité des soins. Plusieurs études cliniques qui ont suivi l’impact des systèmes d’alerte précoce basés sur l’IA ont révélé des réductions significatives de la mortalité des patients hospitalisés. Un algorithme d’IA formé pour identifier les patients à risque de sepsie est associé à une réduction relative de 17 % de la mortalité.
Il s’agit d’un avantage social évident, et il y a peu de place au débat. Mais les verres abordables ont tendance à vous donner une perspective différente sur la vie et sa longévité. Les chercheurs de Brookings ont noté qu’une espérance de vie plus longue signifie également que les Américains disposent de plus d’années pour bénéficier de programmes tels que la sécurité sociale et l’assurance-maladie. À mesure que les taux de mortalité diminuent, le nombre de personnes en âge de prendre leur retraite pouvant bénéficier de ces droits augmente, ce qui entraîne une augmentation des dépenses.
L’étude de Brookings estime que dans un scénario très perturbateur, 3 millions de personnes supplémentaires pourraient avoir atteint l’âge de la retraite en 2036. L’IA pourrait ouvrir la voie à une vie plus saine et plus longue pour les populations, mais la réponse du gouvernement fédéral pourrait également être plus coûteuse.
Changement d’assiette fiscale
Une IA largement intégrée pourrait provoquer des changements majeurs dans la manière dont les gouvernements gagnent de l’argent. Les premières recherches menées par Brookings ont révélé que les impôts sur les plus-values étaient le principal moteur de la croissance des recettes publiques dans les années 1990. Cela a des implications budgétaires car les salaires sont généralement plus lourdement imposés que les plus-values ou l’impôt sur les sociétés aux États-Unis.
Jusqu’à présent au cours de cet exercice, l’impôt sur le revenu des personnes physiques a représenté 52 % de toutes les recettes fédérales, contre environ 6 % pour l’impôt sur les sociétés, selon le département du Trésor. Étant donné que la plupart des actifs générateurs de richesse ne sont pas réalisés, les revenus provenant de l’impôt sur les plus-values ont tendance à être encore plus faibles. Une étude de l’IRS de 2024 a révélé que le taux d’imposition effectif sur les plus-values reste à environ 5 %.
Si une grande partie du revenu national provient des bénéfices, des loyers et des rendements de la propriété plutôt que des salaires, comme cela pourrait probablement se produire dans un scénario de boom de la productivité de l’IA, les taux d’imposition moyens pourraient baisser même si le revenu total augmente, préviennent les auteurs de Brookings. Une productivité accrue n’entraîne pas automatiquement une augmentation des recettes publiques si les bénéfices profitent principalement aux propriétaires d’actifs plutôt qu’aux travailleurs.
En conséquence, les impôts pourraient être inférieurs à ce que les décideurs politiques pourraient espérer sur la base des seuls chiffres clés du PIB.
Affaiblissement de l’effectif
L’une des raisons pour lesquelles les gains de productivité générés par l’IA, tout en augmentant les bénéfices des entreprises, n’entraînent pas une augmentation mesurable des recettes fiscales sur le revenu, c’est peut-être parce que moins de personnes gagnent simplement des revenus sur lesquels elles doivent payer des impôts.
La question de savoir si l’IA réduira la main-d’œuvre en supplantant les travailleurs ou en décourageant leur participation reste une question ouverte, avec des implications majeures pour le budget fédéral. Moins de participants signifie moins de personnes paieront des salaires et des impôts sur le revenu et davantage de personnes dépendront des programmes de soutien du revenu fournis par le gouvernement.
Dans le scénario perturbateur de l’IA, les auteurs de Brookings prédisent une baisse de 3 % de la participation au marché du travail, ce qui équivaut à peu près à 6 millions de personnes travaillant en moins d’ici 2036. Il s’agit d’un coup similaire à celui porté par la pandémie de COVID-19, mais il est très probable qu’il soit permanent. Cela signifierait que des millions de personnes supplémentaires s’inscriraient à des programmes comme SNAP pour bénéficier d’une aide alimentaire et de prestations d’invalidité, ce qui pèserait lourdement sur les besoins de dépenses du gouvernement.
Des coûts d’emprunt en hausse
En stimulant l’économie, l’augmentation de l’IA elle-même pourrait également entraîner une hausse des taux d’intérêt. D’énormes investissements dans les puces, les centres de données et les infrastructures de soutien pourraient augmenter le taux d’intérêt neutre, ce qui à son tour augmenterait les taux d’intérêt du marché et le coût du service de la dette fédérale.
Dans un environnement de dette élevée, même une légère augmentation des taux d’intérêt peut exercer une pression considérable sur les finances publiques. Les auteurs de Brookings estiment que la productivité de l’IA pourrait ajouter environ 60 milliards de dollars au coût du service de la dette fédérale d’ici 2036.
La « course aux armements » de l’IA
Enfin, l’IA pourrait déclencher une course internationale aux armements coûteuse, dont les gouvernements paieraient en fin de compte le prix. Les États-Unis pourraient ressentir des pressions similaires à mesure que les pays rivaux accélèrent leurs dépenses militaires pour suivre le développement des capacités des entreprises américaines, et l’impact à long terme de l’IA augmentera les dépenses dans ce qui est déjà le programme de défense le plus coûteux du pays.
Le maintien d’un avantage stratégique à l’ère de l’IA pourrait à terme ajouter plus de 350 milliards de dollars au déficit des dépenses de défense cumulées du pays au cours de la prochaine décennie, selon le journal.
Collectivement, ces cinq inconvénients pourraient permettre de récupérer plus de la moitié des gains budgétaires que les États-Unis pourraient espérer d’un choc de productivité de l’IA. Ainsi, le chiffre global de 2 200 milliards de dollars d’économies est en réalité plus proche de moins de 1 000 milliards de dollars. Même si l’IA peut développer l’économie et ralentir certains des pires effets de la spirale du déficit américain, elle ne remplacera pas le travail acharné visant à équilibrer les comptes du pays sur le long terme.
