John Burke dirige Trek Bicycles depuis près de 30 ans et a connu des hauts et des bas dans le secteur du vélo, une pandémie qui a brièvement fait de son entreprise l’une des entreprises les plus populaires au monde, et une gueule de bois post-pandémique qui a laissé le tableau de bord des ventes de son entreprise « brûlant » pendant plus d’un an et demi. Il lit également suffisamment de livres pour avoir des opinions bien arrêtées sur presque tout, cataloguant soigneusement environ 52 livres par an et 1 100 leçons de vie dans une feuille de calcul personnelle.
L’un des plus puissants : l’héritage d’une entreprise se mesure à son impact sur le monde et non à ses bénéfices financiers.
« Faire du profit est l’élément vital de l’entreprise », m’a-t-il déclaré dans les coulisses du sommet Great Place to Work For All à Las Vegas. « Mais le succès en affaires ne se mesure pas seulement par le montant d’argent que vous gagnez. Il se mesure par l’impact que vous créez. »
Burke a déclaré qu’il ne pouvait pas parler au nom d’autres entreprises parce qu’il faisait « partie de la même équipe depuis 42 ans », mais lorsqu’on examine les entreprises américaines, il a déclaré que « l’objet social a décliné au cours des 25 dernières années ». Et il s’est intéressé à l’histoire. « En revenant, un économiste a déclaré que la seule responsabilité d’une entreprise est de réaliser des bénéfices… et ce n’est pas la responsabilité de Trek. »
(La véritable citation est apparue dans un article d’opinion du New York Times en 1970, dans lequel le grand économiste de l’Université de Chicago, Milton Friedman, écrivait : « La seule responsabilité sociale des entreprises est d’utiliser leurs ressources et de s’engager dans des activités visant à augmenter les profits, tant qu’elles restent dans les règles du jeu ; c’est-à-dire, s’engager dans une concurrence ouverte et libre, sans tromperie ni acte répréhensible. »)
Pensez à ce que Trek a fait pour le cyclisme féminin, a déclaré Burke.
moments de cyclisme féminin
En 2018, se souvient-il, quelqu’un est entré dans son bureau et lui a expliqué comment les équipes cyclistes professionnelles féminines étaient réellement traitées. Il a pris l’avion la veille de la course, a concouru sur un vélo d’occasion et avait peu de revenus. Burke s’est engagé à ajouter une équipe féminine à part entière à partir de ce jour.
Depuis ce jour, a déclaré Burke, Trek a traité les athlètes féminines de la même manière que leurs homologues masculins, en leur offrant les mêmes vélos, les mêmes ressources et les mêmes investissements. L’équipe a remporté presque tous les matchs pendant trois années consécutives. Et Burke a dit que quelque chose d’encore plus grave s’était produit. Toutes les autres grandes équipes du cyclisme professionnel ont emboîté le pas. « Même sans Trek, le cyclisme féminin reste le même », a-t-il déclaré catégoriquement. « M. Milton Friedman n’aurait pas approuvé cette décision. S’il avait été membre du conseil d’administration, il ne l’aurait pas approuvée. »
C’est le genre d’histoire à laquelle Burke revient lorsque les gens demandent ce que signifie réellement le 50e anniversaire de Trek. La société commémore l’occasion avec un beau livre répertoriant 50 façons dont elle a changé le monde et un documentaire de 43 minutes qui sera présenté en première le 18 juin à l’Orpheum Theatre de Madison, dans le Wisconsin, en présence de l’auteur Jim Collins. « Ce dont je suis le plus fier chez Trek, ce n’est pas la façon dont nous avons accompli quoi que ce soit, mais la façon dont nous avons changé le monde. Je ne pense pas que quiconque s’en soucierait si j’étais parti. »
passer par le buste
Les vents contraires actuels de Trek sont réels. Après que l’explosion de la demande à l’ère du COVID-19 ait mis à rude épreuve les chaînes d’approvisionnement et chassé les vélos des étagères plus rapidement qu’ils ne pouvaient être fabriqués, le marché s’est fortement inversé et Trek est depuis lors confronté à des stocks excédentaires et à des pressions de restructuration. L’entreprise, qui réalise un chiffre d’affaires annuel d’environ 2 milliards de dollars et compte plus de 5 000 employés dans le monde, est confrontée à des licenciements et à des réductions de gamme de produits alors qu’elle réorganise ses opérations.
Mais même pendant la récession, Trek s’est rapidement hissé dans la liste Fortune 100 des meilleurs lieux de travail, passant de ses débuts au n°94 en 2023 au n°42 en 2026. (En fait, l’entreprise a été classée n°4 sur la liste des meilleures entreprises pour lesquelles travailler dans le commerce de détail).
Burke a déclaré qu’il pensait que les deux étaient liés et non contradictoires. Il a déclaré à Michael C. Bush, PDG de Great Place to Work, que l’enquête « est au cœur de nos opérations en matière de ressources humaines ». Et le meilleur moment pour mesurer la température, a-t-il soutenu, est lorsque les choses ne vont pas bien.
La génération Z n’existe pas
L’anticonformisme de M. Burke s’étend bien au-delà des objectifs de l’entreprise. Lorsqu’on lui a demandé quels conseils il donnerait aux travailleurs de la génération Z, il a failli exploser. Burke était un habitant sérieux du Midwest qui insistait sur le fait que le travail était toujours du travail. Tout comme lorsqu’il a obtenu son premier emploi, il plongeait dans les étangs des terrains de golf du Wisconsin et ramassait les balles tombées au fond détrempé.
« La génération Z n’existe pas », m’a-t-il dit. « Tous ces facteurs générationnels sont exagérés. Si vous remontez aux 100 dernières années et étudiez ce qui a façonné les personnes qui réussissent, c’est la même chose. » Il se souvient avoir vécu en Allemagne à la fin des années 1980, lorsque le mur de Berlin est tombé, et avoir entendu des Allemands plus âgés se plaindre de la paresse de la jeune génération. « Ce que nous disons en Amérique en ce moment, c’est que la génération Z ne fonctionne pas. C’est vrai. Les gens veulent réussir au travail. »
« Chaque génération a probablement ses caprices », a-t-il admis, mais les gens ont toujours dû travailler dur pour progresser et cela n’a jamais changé. « Ça ne marche toujours pas, ça ne marchait pas il y a 20 ans, ça ne marchait pas il y a 50 ans. »
Les personnes qui ont mis du temps à passer à l’IA
Burke a déclaré que l’intelligence artificielle a mis du temps à arriver, mais il pense qu’elle n’est pas exagérée. Pendant la majeure partie de ces dernières années, cela semblait abstrait. Son directeur informatique n’arrêtait pas de lui répéter que quelque chose d’important allait arriver, mais l’application spécifique n’était pas claire. Puis, il y a environ six mois, quelque chose a déclic.
« Oh mon Dieu », a déclaré Burke à propos du moment. « Voyons ce que nous pouvons réellement faire. »
Il a déclaré qu’il pensait que la courbe d’adoption de l’IA ralentirait l’adoption d’Internet et de l’iPhone. « Internet a eu cet effet sur les affaires », a-t-il déclaré en gesticulant lentement. «L’iPhone est peut-être un peu plus raide.» Puis sa main s’est levée. « IA – je ne sais pas si la société est prête pour cela. Mais elle se déchaîne et nous allons le savoir. Et nous allons le savoir ici même. »
De l’avis de Burke, Trek n’est pas encore prêt. Il a évalué l’état de préparation de l’entreprise à l’IA à 13 sur 100 par rapport à d’autres entreprises du secteur, et ses yeux se sont écarquillés lorsque je lui ai dit que je ne pensais pas que ce soit une bonne note. « 13, c’est génial ! C’est une excellente note », a déclaré Burke. « L’une des choses que nous faisons le mieux en tant qu’entreprise est de prendre un concept et de le diffuser dans toute l’entreprise », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il a cherché à construire une culture chez Trek qui « fasse face aux faits brutaux », agisse rapidement et soit toujours prête à apprendre. Quand on dit aux gens qu’il a tort, dit-il, la curiosité grandit. « Je m’intéresse davantage à la façon dont nous nous améliorons. Je ne suis pas intéressé à prouver que nous avons raison. »
M. Burke a déclaré qu’il dispose de deux tableaux blancs géants dans son bureau, où il assemble des énigmes pour lui-même et son personnel, et « passe la journée à essayer de convaincre les personnes les plus intelligentes de l’entreprise de résoudre des énigmes. C’est comme ça que je passe mon temps ».
le téléphone est un problème
Les efforts de Burke en matière d’IA sont en forte tension avec un profond antagonisme personnel à l’égard des smartphones. Sa conversion sur ce front est venue d’une source inattendue. C’était une rencontre fortuite avec le Dr Richard Davidson, neuroscientifique à l’Université du Wisconsin-Madison et fondateur du Center for Healthy Minds, qui étudie la signification de la santé mentale et du bien-être depuis des décennies. Burke a déclaré qu’il était gêné lorsqu’il a tenté de reporter la réunion parce qu’il pensait qu’il était trop occupé. Son assistant l’a renvoyé. « Elle a dit : ‘Votre rendez-vous avec le Dr Ritchie a lieu mercredi, donc vous y serez probablement.' »
En apprenant à connaître Davidson, il a appris une histoire de vie incroyable. Il est diplômé du lycée à 14 ans, diplômé de l’Université de New York à 16 ans, a obtenu son doctorat à Harvard à 21 ans, puis a rencontré le Dalaï Lama qui lui a dit : « Richie, ta mission dans la vie est d’apporter de la joie au monde. »
« En ce moment, je me cache en quelque sorte sous la table en faisant exploser ce type », m’a dit Burke de sa manière bourrue habituelle. Mais il avait une question pour Davidson. Davidson a demandé où en était la santé mentale aux États-Unis aujourd’hui, sur une échelle de 100, par rapport à 1984. La réponse de Davidson était de 100 à 23 en 1984. « C’est dans les toilettes. Je ne peux pas le croire. » Davidson a déclaré que le coupable était un téléphone.
Burke a déclaré qu’il fallait considérer le tournoi de golf Masters, l’un des derniers événements publics majeurs où l’utilisation du téléphone portable est interdite sur le terrain. « Que font tout le monde ? Ils sourient. Personne n’essaye de prendre les autres en photo. Personne ne prend de selfies. Ils se parlent. » Il a estimé que le niveau de bonheur était trois fois plus élevé que lors d’événements comparables où les téléphones étaient autorisés. « C’est la plus grande expérience au monde. »
« Nous avons énervé à peu près tout le monde. »
Burke n’est pas un politicien et il ne veut pas l’être. Il a siégé au Conseil présidentiel sur la condition physique sous le président George W. Bush et a écrit trois livres sur la vie civique américaine, mais se décrit comme ni un républicain ni un démocrate. Sans doute est-il énervé.
Il estime que la dette nationale de 39 000 milliards de dollars est autant un échec moral que budgétaire. « Il y a des gens qui sont fiers d’avoir créé un budget de défense de 1 500 milliards de dollars », a-t-il déclaré. « Nous ne devrions pas être fiers. Nous devrions avoir honte. Nous ne pouvons pas nous permettre 1 500 milliards de dollars. Pourquoi pas 2 500 milliards de dollars ? Eh bien, nous ne pouvons pas nous permettre 2 500 milliards de dollars… La réponse est non. Nous représentons 5 % de la population mondiale et nous dépensons 38 % des dépenses mondiales de défense. Cela n’a pas de sens. «
M. Burke s’est montré tout aussi impitoyable en matière de commerce et de géopolitique. Trek fabrique dans le monde entier et a résisté à des années de troubles tarifaires, mais a considéré l’isolement actuel des États-Unis comme un problème plus important que les problèmes de chaîne d’approvisionnement. « Pour accomplir quoi que ce soit dans la vie, il faut des amis. Pour accomplir quoi que ce soit en tant que pays, il faut des amis. Et nous avons énervé à peu près tout le monde. » Il a parcouru la liste du Canada, de l’Europe, du Japon, de la Corée du Sud et de l’Australie. « Je ne peux pas expliquer pourquoi nous sommes en colère contre le Canada », a-t-il déclaré. « Je ne peux pas vraiment te le dire. »
Selon lui, le problème fondamental réside dans le leadership, qui confond l’auto-préservation et le service public. « Nous élisons des dirigeants dont la motivation première est de perpétuer leur travail, pas le succès de l’Amérique. Et c’est embarrassant. C’est carrément embarrassant. »
52 livres, 1 100 leçons
Burke a déclaré qu’il lisait 52 livres par an, presque exclusivement de la non-fiction. Son système de lecture, affiné au cours des quatre dernières années, est rigoureux. Il lit la première phrase de chaque paragraphe. Si cela suscite votre intérêt, vous pouvez continuer à lire. Sinon, il passe à autre chose. « Je n’ai jamais lu une mauvaise phrase pour commencer un paragraphe qui s’est ensuite transformé en un bon paragraphe », a-t-il déclaré. « Cela n’arrivera pas. » (Cela peut impliquer qu’il est un écumeur ou un lecteur rapide, mais cette méthode suggère qu’il commence environ 100 livres par an et n’en termine qu’une cinquantaine.)
Lorsqu’il a fini de lire un livre, il revient en arrière, souligne et inscrit dans son tableur personnel uniquement les leçons qu’il souhaite emporter avec lui pour le reste de sa vie. Actuellement, sa profondeur d’entrée est supérieure à 1 100. Le système a été inspiré par Jim Collins, qui a visité Trek en 2018 et a suggéré d’écrire une leçon par livre. Burke est allé encore plus loin. Tout a commencé lors d’une balade à vélo avec sa femme, lorsqu’elle lui a demandé de résumer les leçons qu’il avait apprises de l’un de ses livres préférés, Infinite Games de Simon Sinek. Sa réponse a été : « C’est ennuyeux. Le taux de rétention est vraiment mauvais », se souvient-il. Il rentra chez lui, relut le livre, le souligna et créa une feuille de calcul.
Lecture en cours : Algorithm, sur l’ancien vice-président Elon Musk qui siège désormais au conseil d’administration de General Motors, se concentre sur la simplicité et la rapidité, des thèmes que Burke applique directement à la transformation de référence de la chaîne d’approvisionnement de Toyota chez Trek, qui vise à tripler le score d’efficacité opérationnelle de l’entreprise d’ici 2028.
toujours en train d’apprendre, toujours en mouvement
Malgré toute son impatience à l’égard des institutions américaines : commerciales, politiques et technologiques, la vision du monde de Burke est en fin de compte optimiste, basée moins sur l’idéologie que sur la conviction que l’auto-amélioration est toujours accessible à quiconque le souhaite.
Chez Trek, a-t-il déclaré, les leçons consistant à se concentrer sur ce que l’on peut contrôler, à faire face à la vérité brutale et à continuer d’avancer s’appliquent autant à l’entreprise qu’à chacun de ses membres. « Quatre-vingt-cinq pour cent des opportunités en affaires se trouvent entre vos murs. Et parfois, beaucoup de gens aiment regarder par la fenêtre au lieu de se regarder dans le miroir, mais 85 pour cent des opportunités en affaires se regardent dans le miroir », a-t-il déclaré, citant l’esprit des fondateurs.
