Il a été officiellement annoncé que la confiance des consommateurs américains était au plus bas. Le résultat final de l’Université du Michigan pour avril était de 49,8, le plus bas des 74 ans d’histoire de l’enquête. Trois des quatre valeurs de sentiment les plus basses jamais enregistrées ont eu lieu au cours des neuf derniers mois.
Pour être honnête, cette étude n’est pas sans critiques. Les économistes constatent depuis longtemps un écart grandissant entre ce que disent les consommateurs dans les enquêtes et ce qu’ils font réellement. La commentatrice économique de la génération Z, Kyla Scanlon, a inventé le terme « session d’ambiance » sous l’administration Biden, lorsque le sentiment était dur mais que les dépenses étaient fortes.
Les analystes ont également déclaré que l’enquête pourrait être biaisée par la partisanerie. Une enquête de la Fed de Richmond de 2024 a révélé que les gens se sentent 31 % mieux à l’égard de l’économie lorsque leur parti contrôle la Maison Blanche que ne le suggèrent les données.
Le problème est que les enquêtes sur les émotions peuvent mesurer non pas ce que ressentent les gens, mais quels mots ils ont appris à utiliser pour décrire leurs sentiments.
Heather Long, économiste en chef à la Navy Federal Credit Union qui s’est fait un nom en couvrant la récession pandémique, estime que les données sur les sentiments disent la vérité.
« Les Américains sont littéralement mis sous pression en ce moment », a-t-elle déclaré au magazine Fortune. « Ce n’est pas seulement une ambiance, c’est une réalité économique. »
Les travailleurs américains sont restés résilients pendant cinq années de lutte acharnée contre l’inflation. Ce printemps pourrait être un tournant. Le salaire horaire moyen a augmenté de 3,6 % au cours de l’année écoulée, selon les statistiques de l’emploi publiées vendredi par le Bureau of Labor Statistics des États-Unis. L’inflation devrait être d’environ 4 % en avril, exacerbée par la guerre américano-israélienne en Iran et par les prix de l’essence qui ont dépassé 4,55 dollars le gallon dans tout le pays.
L’économiste en chef du RSM, Joseph Brusuelas, a déclaré cette semaine que les salaires horaires moyens réels seraient probablement stables, voire négatifs en avril, et « définitivement négatifs » en mai si le choc de l’offre provoqué par la guerre au Moyen-Orient se propageait à l’économie. En d’autres termes, les travailleurs sont sur le point d’accepter des réductions de salaires pour une guerre que la plupart d’entre eux n’ont pas demandée.
Certes, les ventes au détail sont toujours en hausse, avec des ventes en mars en hausse de 4 % par rapport au même mois de l’année dernière. Mais Mark Matthews, économiste en chef à la National Retail Federation, a déclaré que les dépenses étaient « polarisées », les ménages aux revenus plus élevés se taillant la part du lion.
Pour les Américains à faible revenu, la crise a déjà commencé. Un rapport de recherche de la Fed de New York publié cette semaine a révélé un « schéma en forme de K à la pompe », dans lequel les ménages à revenus élevés achètent à peu près la même quantité d’essence qu’avant la guerre, tandis que les ménages à faibles revenus achètent beaucoup moins d’essence et remplacent les transports publics lorsque cela est possible.
D’autres recherches de Bank of America montrent que l’écart de croissance des salaires entre les ménages à revenus élevés et les ménages à revenus faibles et moyens est le plus large depuis 2015.
Long constate des lacunes similaires dans les données sur les membres de la Navy Federal, qui suivent les habitudes de dépenses de plus de 14 millions de ménages, dont beaucoup sont des ménages militaires et de la classe ouvrière.
« Il y a des gens qui gagnent plus de 150 000 dollars à New York et plus de 125 000 dollars dans d’autres parties du monde. Il n’y a pas de récession dans leur monde », a-t-elle déclaré. « Ils continuent de réserver leurs vacances d’été. »
Il a noté que Disney a récemment confirmé que les réservations de parcs nationaux et de croisières resteraient fortes jusqu’au second semestre 2026. « Il s’agit du segment des clients de 150 000 $ et plus », a déclaré Long.
Pendant ce temps, la moitié inférieure de la répartition des revenus connaît une réalité complètement différente. « Les rangs inférieurs étaient déjà nerveux, mais maintenant c’est vraiment difficile », a déclaré Long.
Elle a ajouté que de plus en plus de personnes demandent des prêts personnels et contractent des cartes de crédit. « Ils ne peuvent pas payer leurs salaires, ils doivent donc emprunter de l’argent ». Les économistes qualifient de plus en plus cette disparité de reprise en forme de « K », où les hauts revenus augmentent et les autres diminuent. Alors que le marché boursier continue d’atteindre des niveaux records, le S&P 500 atteignant 7 400 pour la première fois vendredi, les riches investisseurs en actions continuent de s’enrichir.
Les mêmes chiffres sont à l’origine de cette hausse, montrant que le capital sépare davantage le travail de la main-d’œuvre. Mohamed El-Erian, conseiller économique en chef d’Allianz, a averti vendredi que le ralentissement de la croissance des salaires dans les données sur l’emploi d’avril (qui est d’ailleurs une bonne nouvelle pour les marchés car il atténue les inquiétudes concernant une spirale salaires-prix) exacerbe également les inquiétudes de longue date. La part du travail dans le PIB suit une tendance à la baisse depuis 20 ans et a récemment atteint son niveau le plus bas de l’histoire du BLS.
Mais les données sur l’emploi publiées vendredi ont au moins atténué les craintes selon lesquelles la crise économique pourrait déboucher sur une véritable récession. L’économie américaine a créé 115 000 emplois en avril et le taux de chômage est resté stable à 4,3 %. Les embauches sont plus répandues que ces derniers mois.
Mais la compression décrite par Long se produit sur un calendrier distinct de celui de la paie. Cela apparaît d’abord dans les soldes des cartes de crédit, puis dans la demande de gaz détruite, les vacances annulées et les groupes de niveau inférieur qui ne réservent pas.
Avant cela, cela apparaît comme une émotion. Comme certains économistes l’ont prévenu, le sentiment peut être un faux drapeau. Ou peut-être que c’est la première fissure.
