Le PDG d’American Airlines, Robert Isom, a émis jeudi le dernier et le plus significatif « non » à la rumeur de fusion entre American Airlines et United Airlines.
Dans une interview accordée jeudi à CNBC, peu après que la société a annoncé ses résultats du premier trimestre, Isom a déclaré que la fusion « n’était pas un début ».
« En fin de compte, je ne vois cela que comme anticoncurrentiel », dit-il. Il a ajouté que l’accord « serait mauvais pour nos clients, mauvais pour American Airlines en fin de compte et mauvais pour notre équipe ».
L’accord a été immédiatement rejeté de toutes parts peu après que le PDG d’United, Scott Kirby, ait présenté l’idée aux responsables de l’administration Trump. Mais le président Donald Trump a été l’un des premiers à l’éliminer. Bien qu’il ait semblé plus ouvert aux grosses transactions que ses prédécesseurs (il a joué un rôle actif dans la fusion Paramount-Warner Bros. Discovery de 81 milliards de dollars), il a déclaré mardi dans une interview à CNBC : « Je n’aime pas faire des fusions ». Il en a été de même pour deux membres bipartites du Congrès. Les sénateurs Elizabeth Warren (Démocrate du Mass.) et Mike Lee (Républicain de l’Arizona) ont averti que l’accord nuirait aux consommateurs.
Isom a refusé de dire si United avait officiellement contacté American Airlines. Mais vendredi dernier, American Airlines a publié un communiqué affirmant qu’elle n’était « pas impliquée ni intéressée par des discussions sur une fusion avec United Airlines ».
United Airlines et American Airlines n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de Fortune.
Pourquoi la guerre en Iran alimente le débat sur les fusions
Une question qui pourrait susciter un débat sur la consolidation est la hausse du coût du carburant. Les prix du carburéacteur sont passés des niveaux d’avant-guerre de 100 dollars le baril à près de 200 dollars le baril, créant des difficultés même pour les grandes compagnies aériennes. United Airlines a annoncé mercredi que la compagnie aérienne pourrait devoir augmenter ses prix de 15 à 20 %. De plus, la compagnie aérienne allemande Lufthansa vient de supprimer 20 000 vols alors que le marché européen subit les conditions les plus difficiles de la crise énergétique actuelle. Ces chocs de prix ont contribué à une grande partie du débat sur la consolidation.
« Y a-t-il une marge de consolidation dans le secteur du transport aérien ? Oui, je pense que c’est le cas », a déclaré le secrétaire aux Transports Sean Duffy à CNBC plus tôt ce mois-ci. Ed Bastian, PDG de Delta Air Lines, a fait écho à des sentiments similaires.
« Tout au long de ma carrière, j’ai connu de nombreuses périodes de turbulences dans ce secteur », a-t-il déclaré lors de la conférence téléphonique sur les résultats de Delta la semaine dernière. « À maintes reprises, les prix élevés du carburant ont été le catalyseur de changement le plus puissant, séparant les gagnants et obligeant les acteurs les plus faibles à rationaliser, consolider ou éliminer. » Mais la société a déclaré que les coûts du carburant seraient 2 milliards de dollars plus élevés que prévu en raison de la hausse des coûts.
Les Big Four, dont American Airlines, Delta Air Lines, United Airlines et Southwest Airlines, contrôlent déjà 75 % des parts du marché intérieur. Si les deux compagnies aériennes fusionnent, American Airlines et United Airlines représenteront près de 40 % de la capacité intérieure des États-Unis, selon la société de données sur les compagnies aériennes OAG. Un accord de cette nature aurait été confronté à des obstacles antitrust évidents, estiment les experts.
« Moins de choix signifie des prix de billets plus élevés, plus de frais et moins d’options pour les personnes qui souhaitent se rendre d’un point A à un point B », a déclaré Ganesh Sitharaman, juriste et auteur de « Pourquoi voler est terrible : comment y remédier », a déclaré à Reuters.
Les clients pourraient également être confrontés à des pénuries sur certaines routes aériennes majeures. Tom Fitzgerald, analyste de l’aviation chez TD Cowen, a déclaré la semaine dernière à CNBC que la compagnie aérienne combinée vendrait environ 289 routes sur lesquelles les deux compagnies aériennes ne sont actuellement qu’un ou deux transporteurs seulement.
D’autres accords avec des compagnies aériennes ont été tentés ces dernières années, dont certains ont été résiliés par l’administration Biden. L’administration Biden a intenté une action en justice visant à bloquer la fusion de 3,8 milliards de dollars entre JetBlue et Spirit, et a réussi à bloquer la fusion après qu’un juge fédéral s’est rangé du côté de l’administration Biden.
Dans une tournure inattendue, le président Trump serait sur le point d’un plan de sauvetage de 500 millions de dollars pour Spirit Airlines. L’accord n’a pas encore été confirmé, mais il pourrait donner au gouvernement un mandat pour acheter les actions de Spirit et les donner aux contribuables une fois que les finances se seront rétablies.
