La fermeture du détroit continue d’être traitée avant tout comme un choc énergétique. Mais plus cela dure, plus grand est le risque que les perturbations d’aujourd’hui se transforment en mauvaises récoltes de demain aux États-Unis et dans le monde.
La crise d’Ormuz ne prendra pas fin même si le marché pétrolier cesse de trembler. Certains chocs économiques se propagent lentement et de nombreux gouvernements semblent ignorer le danger.
Le golfe Persique est bien plus qu’un simple conduit d’hydrocarbures. C’est une artère importante pour les engrais et les intrants nécessaires à leur production. L’urée, l’ammoniac, le soufre et le phosphore sont au cœur de l’agriculture moderne. Cela ne fait pas la une des journaux comme le pétrole. Mais sans eux, les rendements chuteraient, les prix des denrées alimentaires augmenteraient et l’insécurité alimentaire augmenterait.
Il s’agit d’un risque que les décideurs politiques sous-estiment encore. Si les expéditions de pétrole sont retardées, elles peuvent être remplacées ou transportées par un autre itinéraire. Cela n’est pas possible si vous négligez d’appliquer de l’engrais. L’agriculture est confrontée à une échéance biologique. Si un agriculteur manque une période de semis ou d’application, les effets se feront sentir des mois plus tard, réduisant la production de blé, de riz et de maïs.
L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture a averti qu’une fermeture de l’île d’Ormuz pendant plus de 90 jours pourrait provoquer un choc agricole systémique et une grave crise des prix alimentaires d’ici six à 12 mois. Les conséquences économiques et sociales des confinements actuels ne sont pas encore pleinement claires aujourd’hui. Cela se reflétera dans la prochaine récolte, la prochaine facture d’importation et le prochain indice des prix alimentaires.
Les premiers signaux sont déjà laids. Les prix de l’urée ont grimpé en flèche, et auraient augmenté de 55 % au Kentucky. L’accessibilité financière aux engrais s’est détériorée à des niveaux jamais vus depuis le Printemps arabe. Les agriculteurs des économies dépendantes des importations doivent désormais décider du montant d’argent qu’ils peuvent réclamer, de ce qu’ils peuvent planter et des risques qu’ils peuvent tolérer. Ce ne sont pas des options marginales. Une plus grande échelle signifie moins d’utilisation d’engrais et une baisse des rendements des principales cultures. Ce qui a commencé comme un signal de prix sur les marchés des matières premières se transforme en déficit calorique chez les ménages pauvres.
La géographie du risque est également claire. Les pays les plus menacés sont ceux qui importent à la fois de la nourriture et du carburant, disposent d’un espace budgétaire limité et dont la population augmente déjà en raison de l’inflation. Beaucoup se trouvent en Afrique et en Asie. Pour eux, la fermeture de l’île d’Ormuz ne constitue pas une perturbation abstraite du commerce mondial. C’est une menace directe pour les bilans, les budgets et les prix du pain. Mais son influence se fait également sentir dans les pays occidentaux. Soixante-dix pour cent des agriculteurs américains déclarent déjà qu’ils n’ont pas les moyens d’acheter suffisamment d’engrais pour la saison des semis de printemps.
Le problème ne se limite pas à l’expédition des engrais finis. La baie est également importante pour le mouvement des intrants nécessaires à la poursuite de la production d’engrais ailleurs. Le soufre est important pour les engrais phosphatés. Le gaz naturel est important pour l’azote. L’ammoniac est important dans tout le système. Si ces apports ne bougent pas, aucun choc ne restera dans le détroit. Il circule à travers des usines, des commerçants, des distributeurs, des coopératives et des fermes sur plusieurs continents.
C’est pourquoi une approche « sans précipitation » pour reprendre le commerce avec le golfe Persique est si dangereuse. Supposons que le temps soit neutre. En agriculture, le temps est à l’opposé des intérêts composés. Semaine après semaine, les retards augmentent la probabilité que le paiement final des factures soit effectué dans un contexte de baisse des rendements, de hausse des prix alimentaires et de grave instabilité.
La priorité est la réouverture complète de la Manche. Mais même si cela ne peut pas être réalisé dans le cadre des dernières négociations, le gouvernement ne devrait pas laisser le parfait devenir l’ennemi de l’urgence. Ils doivent immédiatement établir des voies de transport protégées pour les engrais et les intrants essentiels, soutenues par de solides processus de transparence et d’évitement des collisions.
De tels mécanismes devraient être pratiques et non performatifs. Cela devrait donner aux armateurs, aux assureurs et aux commerçants l’assurance que les navires transportant des engrais et des intrants essentiels peuvent naviguer sans interférence arbitraire ni risques inacceptables pour la sécurité. Cela signifie des procédures de notification claires, une surveillance fiable et un règlement fiable des différends avec le soutien des Nations Unies. Pour éviter que les perturbations logistiques actuelles ne se transforment en une crise des rendements agricoles, les flux du marché doivent être rétablis rapidement.
Les gouvernements devraient également résister à un mauvais réflexe courant : les restrictions à l’exportation. Chaque fois qu’il y a une crise alimentaire, on est tenté de stocker. C’est politiquement compréhensible, mais économiquement voué à l’échec. Une interdiction d’exportation n’entraînera pas davantage d’engrais ou de céréales. Ces phénomènes exacerbent la rareté du marché, amplifient les prix abusifs et invitent aux représailles.
Les institutions multilatérales devraient agir dès maintenant pour soutenir les pays dépendants des importations en leur proposant des financements commerciaux, des prêts d’urgence et un soutien ciblé aux agriculteurs. L’objectif ne devrait pas être d’étouffer le marché avec des subventions généralisées. L’objectif est de garantir que les agriculteurs viables qui achètent les matières premières, les entreprises de logistique qui transportent les marchandises et les pays importateurs de produits alimentaires ne soient pas obligés de baisser les prix au pire moment possible.
Les systèmes alimentaires s’effondrent rarement en un instant dramatique. Ils s’affaiblissent à leur tour. Lorsque la crise est devenue apparente, les choix qui la rendaient inévitable avaient été faits des mois à l’avance.
C’est la leçon de Holmes. Alors que le monde se demande encore s’il s’agit d’une perturbation à court terme, les agriculteurs doivent déjà prendre aujourd’hui des décisions qui auront un impact l’année prochaine. Ce qui est important, ce n’est pas le calendrier diplomatique. C’est une affaire agricole.
###
Les opinions exprimées dans les articles de commentaires de Fortune.com sont uniquement celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement les opinions ou les croyances de Fortune.
