Les collèges et universités américains sont confrontés à une crise de légitimité, et l’Université de Yale a récemment publié le diagnostic institutionnel le plus franc à ce jour sur la manière dont les universités sont arrivées ici et ce qu’il faudra pour en sortir.
Un comité universitaire convoqué par le président de l’Université de Yale, Maury McInnis, a publié mercredi un rapport complet sur l’érosion de la confiance du public dans l’enseignement supérieur, offrant une évaluation franche des échecs du secteur en termes de coûts, d’admissions, de liberté d’expression et de gouvernance. Les résultats, en préparation depuis un an, représentent l’une des études les plus autocritiques jamais menées publiquement par une université d’élite. Le rapport intervient alors que Yale et son école Ivy League subissent des pressions de plusieurs côtés. Non seulement de la part d’un public sceptique, mais aussi de la part du gouvernement fédéral, qui a utilisé le financement comme un outil directement contraire à l’autonomie des campus.
« Nous pensons que le problème du déclin de la confiance est réel et urgent et doit être résolu », a déclaré la commission dans sa lettre d’ouverture à MacInnis.
Les chiffres le confirment. Il y a à peine 10 ans, 57 % des Américains se disaient très ou très confiants dans l’enseignement supérieur. En 2024, ce chiffre était tombé à un plus bas historique de 36 %, selon un sondage Gallup/Pew cité dans le rapport. Même si les niveaux de confiance ont légèrement augmenté en 2025, 70 % des Américains estiment toujours que l’enseignement supérieur « va dans la mauvaise direction ». Et aucune partie du monde universitaire n’est confrontée à plus de scepticisme que l’Ivy League. L’Ivy League est précisément l’organisation qui s’est longtemps positionnée comme la référence.
Le rapport identifie trois causes principales à l’origine de l’effondrement de la confiance.
Coûts d’emballement ; des systèmes d’admission opaques et inéquitables ; et des environnements de campus de plus en plus hostiles à la liberté d’expression.
Le Comité a noté que la corruption va bien au-delà d’un simple problème. « De nos jours, les universités sont censées plaire à tous : sélectives mais inclusives, abordables mais luxueuses, méritocratiques mais équitables », indique le rapport. « Plutôt que de susciter le soutien du public, cette prolifération d’objectifs conduit à la méfiance. » En d’autres termes, on ne peut pas plaire à tout le monde et risquer de ne rendre personne heureux.
Des frais de scolarité en hausse
En matière de coûts, la commission est impitoyable. Dans un pays où le revenu médian des ménages est inférieur à 84 000 dollars, le coût total de la fréquentation de Yale cette année est de 94 425 dollars. Dans un sondage national, 86 % des personnes interrogées ont déclaré que Yale était « trop chère ». Le comité reconnaît que le modèle de l’université, où les frais de scolarité et l’aide sont élevés (dans lequel environ un étudiant de premier cycle sur cinq fait un tour complet) a discrètement rendu Yale plus accessible, mais affirme que le système est « complexe, imprévisible, secret et très variable ». En conséquence, près de la moitié des Américains ne croient même pas à l’existence d’une aide financière d’une telle ampleur.
Pour combler cet écart de perception, l’Université de Yale a annoncé en janvier qu’elle supprimerait les frais de scolarité pour les familles dont les revenus sont inférieurs à 200 000 dollars et couvrirait l’intégralité des frais de scolarité pour les familles dont les revenus sont inférieurs à 100 000 dollars. Cette politique devrait entrer en vigueur pour les nouveaux étudiants à l’automne 2026. Selon les nouvelles règles, plus de 80 % des ménages américains seront éligibles à des bourses au moins partielles, a indiqué l’université. Mais le rapport du comité révèle que les échecs des messages sont tout aussi néfastes que les échecs des politiques, et affirme que Yale doit faire bien plus pour que son histoire en matière d’accessibilité financière soit compréhensible au public.
J’ai des doutes sur la procédure d’admission
Le chapitre sur les admissions est probablement celui qui suscitera le plus de controverses. Avec un taux d’acceptation de 4,2 % pour la promotion 2030 de Yale, le comité s’est demandé si le processus d’examen complet, longtemps défendu comme un outil permettant de rassembler une classe diversifiée et talentueuse, avait réellement tenu ses promesses. Le rapport cite des recherches menées par les économistes Raj Chetti, David Deming et John Friedman, entre autres, selon lesquelles les candidats appartenant au 1 % supérieur de la répartition des revenus ont beaucoup plus de chances d’être admis que les candidats de la classe moyenne tout aussi qualifiés. Les préférences traditionnelles et les athlètes recrutés expliquent en grande partie cette disparité. Pourtant, les universités d’élite ont eu plus de deux ans depuis la publication de ces résultats pour agir en conséquence. Le rapport du comité de l’Université de Yale suggère que la plupart de ces créneaux ont été gaspillés.
Autocensure sur le campus
La liberté d’expression et l’autocensure ont fait l’objet d’un examen similaire. Une étude de l’Université de Yale réalisée en 2025 a révélé que près d’un tiers des étudiants de premier cycle ne se sentent pas à l’aise pour exprimer leurs opinions politiques sur le campus, contre 17 % en 2015. Le comité a également noté de nouveaux développements troublants. Les postdoctorants et les étudiants internationaux déclarent avoir même peur de parler de leurs recherches par crainte de représailles du gouvernement.
Cette peur est basée sur une réalité documentée. Au cours de l’année écoulée, l’administration Trump a gelé 2,2 milliards de dollars d’aide fédérale à Harvard, a ensuite menacé de supprimer tout financement fédéral et a lancé une enquête spéciale sur 8,7 milliards de dollars de contrats et de subventions à Harvard après que l’université n’ait pas respecté les demandes de la Maison Blanche visant à limiter les activités sur le campus. Cet effet dissuasif s’est répercuté dans toute l’Ivy League, les postdoctorants et les chercheurs étrangers de plusieurs institutions signalant une anxiété accrue à l’idée de parler publiquement de leurs travaux.
La commission a émis 20 recommandations allant de la réforme des admissions à une transparence budgétaire accrue, en passant par la réduction de la surcharge administrative et un engagement renouvelé envers les principes du rapport Woodward de 1974 de l’Université de Yale sur la liberté d’expression. Il a appelé les universités à aller au-delà des gestes histrioniques. « Pour instaurer la confiance, il faut prêter une attention continue à ce que le public veut et ce dont il a besoin de la part du système d’enseignement supérieur », indique le rapport.
La commission a soumis ses conclusions à l’unanimité. C’est peut-être le signe que l’élite universitaire est enfin prête à défendre ce que le public croit depuis longtemps.
Dans cet article, les journalistes de Fortune ont utilisé l’IA générative comme outil d’enquête. Les rédacteurs ont vérifié l’exactitude des informations avant leur publication.
