L’investisseur activiste Bill Ackman a jeté son dévolu sur Universal Music Group, en lançant une proposition complexe de 64 milliards de dollars pour le label abritant des superstars comme Bad Bunny, Taylor Swift, Paul McCartney et bien d’autres.
Mais pour mettre la main sur le prix, Ackman doit d’abord combattre un autre grand homme, Vincent Bolloré. Il s’agit d’un milliardaire français secret de 74 ans qui contrôle 28 % d’Universal à travers une chaîne complexe de participations.
Bolloré est un homme d’affaires avisé connu sous le nom de « Murdoch français » pour avoir bâti un empire médiatique de droite de 14 milliards de dollars, ancré par sa famille et ses partisans, et son ascension aux échelons supérieurs du pouvoir a fait l’objet d’une fascination et d’un respect non seulement en France mais dans toute l’Europe.
« Neuf fois sur dix, quand les gens devinent ce que fera M. Bolloré, ils se trompent », a déclaré Nicolas Malmlek, analyste M&A basé à Londres.
Les actions Universal Music Group (UMG) de M. Bolloré lui donnent effectivement un droit de veto sur toute transaction, ouvrant la voie à une confrontation potentiellement épique entre deux des personnes les plus puissantes du secteur. M. Ackman est connu pour se battre pour remporter des contrats en investissant dans des entreprises et en lançant des campagnes agressives pour forcer les dirigeants à prendre des mesures telles que la réduction des coûts et la scission des actifs. Les cibles précédentes incluaient Wendy’s et le Chemin de fer Canadien Pacifique, mais il a assoupli son approche ces dernières années, félicitant la direction d’UMG alors qu’elle commençait ses efforts pour fusionner et remettre en vente UMG aux États-Unis.
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Ackman teste de nouvelles stratégies pour bousculer UMG, qui détient 30 % de la musique enregistrée dans le monde. Plutôt que d’influencer la situation par des moyens de pression, M. Pershing a l’intention de mener une recapitalisation structurelle qui verrait l’équipe de direction existante diriger l’entreprise tout en achetant davantage d’actions, en ajoutant des alliés au conseil d’administration et en réintroduisant la société à New York. Tout cela fait partie de la vision plus large d’Ackman visant à transformer Pershing en une société holding diversifiée sur le modèle de Berkshire Hathaway de Warren Buffett.
Il est donc extrêmement important pour Ackman de remporter la mission imprévisible de Bolloré.
Lorsque M. Ackman a dévoilé sa proposition le 7 avril, il a déclaré aux investisseurs : « Sans M. Bolloré, l’accord ne sera pas conclu. » Ackman a déclaré que son « premier appel téléphonique » la veille de l’annonce de l’accord avait été adressé au groupe Bolloré, où il aurait parlé à l’actuel président-directeur général Cyril Bolloré, le fils de 40 ans de Vincent Bolloré. Ackman a déclaré avoir informé le jeune Bolloré des « grandes lignes de la transaction ».
« Et je pense que ce qui m’est revenu, c’est : ‘C’est de la musique à mes oreilles' », a déclaré Ackman. « Je peux dire qu’ils sont intrigués », a-t-il ajouté plus tard. « Mais bien sûr, le diable se cache dans les détails. »
Trading complexe et longue traîne
La transaction proposée par M. Ackman est structurée comme une fusion entre UMG et la société de droits d’acquisition à vocation spéciale de Pershing Square. L’engagement de trésorerie de Pershing Square s’élève à 2,5 milliards d’euros, et une combinaison de nouvelle dette, de liquidités au bilan d’UMG et de ventes d’actifs sera utilisée pour financer le reste de la transaction. Cependant, l’opération est très complexe et pourrait à terme être conclue de plusieurs manières différentes, selon que les actionnaires d’UMG choisissent d’échanger leurs actions contre du cash, de nouvelles actions de la société ou une combinaison des deux.
Si les actionnaires approuvent la transaction, les actions de la société cotée aux États-Unis seront évaluées à 64 milliards de dollars après la clôture, et UMG aura 5,8 milliards de dollars de nouvelle dette à son bilan. Les artistes recevront également ce qu’Ackman a décrit comme un « chèque de 750 millions d’euros » provenant de la vente de la participation d’UMG dans Spotify.
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Le conseil d’administration d’Universal a approuvé la proposition le même jour que l’annonce d’Ackman, la qualifiant de « non sollicitée et non contraignante ». Le conseil d’administration d’UMG a déclaré qu’il mènerait l’examen « conformément à son devoir fiduciaire » et a déclaré qu’il avait « pleine confiance dans la stratégie d’UMG et dans le leadership de Sir Lucien Grainge ». Grainge est PDG depuis 2011, date à laquelle il a dirigé l’acquisition par UMG du catalogue de musique enregistrée d’EMI.
Ackman a également proposé de réorganiser le conseil d’administration d’UMG en ajoutant deux nouveaux membres et en nommant le magnat d’Hollywood et cofondateur de la Creative Artists Agency, Michael Ovitz, au poste de président. Ackman a déclaré aux investisseurs qu’Ovitz était ami avec le PDG d’UMG, Grainge, depuis 40 ans (Ackman a également déclaré qu’il était ami avec Ovitz depuis 31 ans).
Pour Ackman, l’attrait d’UMG réside dans les changements qu’a connus l’industrie musicale au cours de la dernière décennie. À mesure que le streaming change la façon dont les consommateurs écoutent de la musique, le paysage économique a changé, rendant les catalogues approfondis comme ceux d’Universal, qui incluent Billie Eilish, Drake et Kendrick Lamar, plus précieux.
« La queue n’a fait que grossir », a déclaré Tom Toumadis, MBE et conseiller principal mondial chez Alix Partners, à propos de la musique, qui continue de générer des revenus bien qu’elle ait plus de dix ans. Il a noté l’énorme résurgence de la chanson de Bush de 1985 « Running up That Hill » après son utilisation dans l’émission Netflix « Stranger Things », et a déclaré que « les adolescents qui courent sur la colline avec Kate Bush » découvrent maintenant une musique qui n’existait pas il y a une génération. Chaque grand label a Kate Bush dans son catalogue, dit-il. Le résultat est « essentiellement une réinitialisation de 10 ans, et cette musique continue, continue, continue », a déclaré Toomadis.
Cette tendance a attiré l’attention d’Ackman il y a quelques années. Pershing avait précédemment acquis une participation de 10 % dans UMG au moment où la société a été séparée du conglomérat français Vivendi SE en 2021. Mais M. Pershing a progressivement réduit sa position à 4,5 %, et l’année dernière, M. Ackman a quitté le conseil d’administration d’UMG après que ses efforts pour persuader l’entreprise de la coter à New York se sont heurtés à un mur. Selon l’accord actuel, la participation passera à 11,7 %.
Dans son argumentaire en faveur d’UMG, Ackman a déclaré que, du fait qu’UMG est cotée aux Pays-Bas, elle n’a jamais bénéficié du type de couverture d’analystes dédiée à celle de son rival Warner Music Group, coté aux États-Unis, ce qui rend l’action interdite aux investisseurs qui ne sont pas autorisés à investir dans des actions non américaines. La cotation néerlandaise supprimera également UMG des principaux fonds indiciels américains qui achètent des actions du S&P 500. Il a déclaré que la réinscription de la société à la Bourse de New York résoudrait certains de ces problèmes.
La nouvelle structure générera environ 3 milliards de dollars de liquidités supplémentaires pour le Groupe Bolloré, et le Groupe Bolloré conservera les actions d’UMG. Ackman a déclaré que l’accord répond également à ce qui, selon lui, explique en partie la raison pour laquelle le cours de l’action d’UMG a récemment chuté de 39 % par rapport à son sommet d’il y a deux ans. La raison en est que le marché ne savait pas exactement ce que la famille Bolloré avait l’intention de faire de ses participations.
« Un catalyseur très important a été la surprise du marché par Cyril Bolloré, président du groupe Bolloré, en démissionnant du conseil d’administration d’Universal », a déclaré Ackman aux investisseurs lors d’une conférence téléphonique ce mois-ci. « Cela remet en question leurs intentions quant à savoir s’ils détiennent les actions ou non. »
« Le Petit Prince de la trésorerie »
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Marmlek, l’analyste M&A, a déclaré que bon nombre des propositions d’Ackman étaient logiques, comme la cotation d’UMG aux États-Unis, l’obtention d’investissements passifs de la part des détenteurs de fonds indiciels et l’ouverture des actions aux investisseurs qui ne peuvent investir que dans des sociétés cotées aux États-Unis, mais personne ne peut prédire comment Vincent Bolloré réagira. M. Malmlek a déclaré que M. Bolloré était l’un des investisseurs les plus intelligents et les plus secrets de France, et qu’il ne s’agissait que de spéculations pour voir comment M. Bolloré réagirait.
« Il bâtit un héritage et accumule une énorme richesse en une génération. Il veut que cette richesse soit protégée », a-t-il déclaré. « Il serait très dangereux de tenter de faire changer d’avis M. Bolloré. »
En 1981, à l’âge de 29 ans, M. Bolloré reprend une usine de papier dans le nord de la France au bord de la faillite et en fait un groupe industriel diversifié incluant la logistique, les batteries, les ports et le transport maritime africain, ce qui lui vaut une réputation de manager. La pierre angulaire de son style de raider d’entreprise est d’acquérir de petites participations dans des sociétés sous-évaluées et de s’efforcer d’accroître encore son contrôle.
Les participations de Bolloré dans Vivendi remontent par exemple à 2012, lorsqu’il avait acquis une participation de 1,3% dans le géant des médias lors du rachat de deux de ses chaînes de télévision pour moins de 500 millions d’euros. Il a progressivement augmenté sa participation en rachetant des actions Vivendi sur le marché libre, atteignant 5% en 2012 et 14% en 2015, tout en recevant des dividendes de plus en plus importants de Vivendi, précise Le Monde. Au cours des 40 dernières années, les journaux français ont suivi la trajectoire de sa réputation publique, lui donnant divers surnoms. En 1988, le journal le surnommait le « Petit Prince du Cash Flow ». Dix ans plus tard, il est surnommé « l’ange blond ». En 2013, le journal l’avait qualifié de « prédateur ».
À l’instar du fondateur de News Corp, Rupert Murdoch, M. Bolloré a imprégné sa collection de médias d’une voix de droite et parfois controversée. Et comme Murdoch, l’Empire Bolloré est dirigé comme une dynastie. En 2022, Vincent Bolloré quittera ses fonctions de président à l’âge de 70 ans, passant le relais à ses fils Yannick et Cyril. Bien que le patriarche de la famille n’occupe aucun poste officiel au sein de Bolloré SE, son pouvoir reste intact dans les coulisses grâce à un holding familial complexe à cinq niveaux.
Selon le rapport financier 2025 de Bolloré SE, les opérations de la famille sont gérées par une cascade de sociétés holding avec différents niveaux de propriété. Au sommet se trouve la Compagnie de l’Odet, avec 93 % des actions détenues par la famille Bolloré et Vincent Bolloré en tant que PDG et président. La Compagnie de l’Odet détient quant à elle 71,6 % de Bolloré SE et détient des participations dans Vivendi SE, Louis Hachette, Canal+, Havas NV et UMG. La famille détient directement environ 18,4 % des actions d’UMG via Bolloré SE, et Vivendi, le principal actionnaire dont Bolloré détient une participation de 29,3 %, détient 9,9 % supplémentaires des actions d’UMG. Ensemble, leur contrôle de 28 % est suffisamment important pour que Vincent Bolloré puisse conclure ou défaire un accord avec Ackman.
Et compte tenu du bilan de Bolloré, de nombreux observateurs s’attendent à ce qu’il conclue un accord difficile.
« Il est difficile de comprendre pourquoi M. Bolloré aurait accepté cette offre sans obtenir autre chose de Bill Ackman lui-même », a déclaré Malmlek. « À mon avis, l’entraîneur Bolloré voudrait quelque chose de plus. Je ne dis pas qu’un accord n’aura pas lieu, mais c’est un accord très incertain pour le moment. »
Que veut Vincent ?
Les négociations pourraient se concentrer sur des aspects spécifiques de l’accord complexe qui permettraient à certains actionnaires de recevoir des paiements entièrement en espèces à des valorisations inférieures.
Le Monde rapporte que l’opération verra Pershing Square dépenser environ 2,5 milliards d’euros sur les 9 milliards d’euros en espèces, mais il existe une solution entièrement en espèces spécifiquement destinée à Bolloré, qui pourrait inclure jusqu’à 7,5 milliards d’euros en actions UMG à 22 euros par action. Cela signifie que M. Bolloré devra accepter une réduction en échange de liquidités, que les analystes estiment qu’il pourrait vouloir exercer.
Une contre-offre potentielle de la part d’actionnaires, dont UMG et M. Bolloré, pourrait inclure une composante en espèces plus importante, selon une note de recherche de la société de services financiers basée à Paris Od Bhf. « Un consortium pourrait être formé pour proposer un ratio de liquidité plus élevé (50% ?) et une structure comparable à une cotation américaine », écrit l’analyste Jérôme Bodin.
Mais pour l’instant, « le marché estime qu’il est peu probable que l’offre actuelle soit retenue et que M. Bolloré l’acceptera », indique la note de Bodin. Il a décrit la transaction comme « une combinaison d’un rachat d’actions à grande échelle financé par le bilan d’UMG et de la délocalisation de sa cotation principale aux Etats-Unis ».
Pour parvenir à un accord, M. Ackman devra faire preuve de la bonne combinaison de charme, de persuasion et de détermination. Ce poste pourrait nécessiter que le gestionnaire de fonds spéculatifs de 59 ans, qui a fait la une des journaux pour ses publications insolentes sur X, où il compte 2,1 millions de followers, et ses aventures sur le court de tennis (célèbre et controversée pour avoir participé à un tournoi professionnel en 2025), fasse travailler de nouveaux muscles.
La grande question est de savoir si M. Bolloré, qui a passé sa carrière à bâtir un empire, est prêt à abandonner un certain contrôle sur des actifs précieux et s’il convaincra M. Ackman qu’il est temps de tirer profit des arguments de M. Ackman, ou s’il convaincra simplement M. Bolloré de poursuivre lui-même la vision de M. Ackman pour UMG.
Desmond Kingsford, dont Highwood Value Partners détient des actions Bolloré et Company de Lord, s’est interrogé : « Pourquoi Bolloré soutiendrait-il la proposition d’Ackman alors qu’il pourrait forcer la direction à faire tout ce qu’il propose sans diluer le contrôle ou la propriété ? »
« Si vous appréciez l’aspect liquidité de l’opération, vous devriez pouvoir vendre quelques actions à un prix plus élevé, peut-être par le biais d’une nouvelle cotation, une fois que la direction aura pris ces mesures », a écrit Kingsford dans un courriel.
