Même si vous n’êtes jamais allé dans un camp d’été avec nuitée, vous pouvez imaginer une vision de ces lieux extérieurs américains emblématiques grâce à des livres comme Known as Sheila the Great, des émissions de télévision comme Salute Your Shorts et des films comme Wet Hot American Summer, Friday the 13th et The Parent Trap.
Mais la culture populaire ne peut pas expliquer pleinement pourquoi les camps d’été occupent une place aussi nostalgique, presque obsessionnelle, dans la conscience collective nationale.
Pour de nombreuses personnes, participer à un camp d’été est un rite de passage. Mais ces camps ont été créés à l’origine pour répondre aux profondes inquiétudes des parents, des dirigeants et des réformateurs soucieux du développement du caractère de leurs enfants et souhaitant utiliser ces lieux comme terrains d’entraînement pour une bonne citoyenneté américaine.
L’un de nous, Seth, travaille actuellement comme directeur de camp d’été. Cependant, nous sommes tous deux géographes et considérons le camp d’été comme un cadre éducatif important en dehors de la salle de classe traditionnelle. Au camp, les jeunes s’entraînent à vivre ensemble, rencontrent des personnes d’horizons différents et forment ensemble des communautés.
À une époque où les Américains ont des opinions très différentes sur le sens de la citoyenneté, de l’appartenance et de l’éducation, les camps d’été continuent d’être un lieu de communication des valeurs et des visions inclusives et exclusives de l’Amérique aux jeunes.
Des refuges urbains aux cérémonies nationales
Les origines des camps d’été américains remontent au milieu du XIXe siècle. Sa première organisation est souvent attribuée à Frederick W. Gunn, un éducateur et amateur de plein air qui a établi un camp d’artillerie à Washington, dans le Connecticut, en 1861. Là, les garçons étaient encouragés à marcher, se battre, chasser, se nourrir et vivre dehors comme des soldats.
D’autres camps d’été ont rapidement planté leurs propres drapeaux. En 1874, la Young Women’s Christian Association a accueilli le premier camp d’été dans le New Jersey, et d’autres organisations de jeunesse telles que le YMCA, le Boys Club et le programme fédéral de développement de la jeunesse 4-H ont emboîté le pas.
À la fin du XIXe siècle, alors que de plus en plus de familles s’installaient dans les villes, les camps offraient aux enfants un refuge contre la chaleur intense, les odeurs et le bruit assourdissant des étés urbains.
Le « christianisme musclé » a également émergé au cours de cette période. Ses adeptes défendaient une vision d’une foi masculine qui mettait l’accent sur la discipline physique, le développement du caractère et les expériences de plein air difficiles. Ce mouvement, soutenu par des personnalités telles que le président Theodore Roosevelt, a contribué à façonner la philosophie des premiers camps d’été américains.
La scène des camps d’été a vraiment pris son essor au début du 20e siècle. Avec la fondation des Boy Scouts of America en 1910 et des Girl Scouts of America en 1912, la liste des camps accessibles à la jeunesse américaine s’est élargie.
Les camps d’été ont décliné dans les années 1940 en raison de la Seconde Guerre mondiale, mais ont rebondi plus fort que jamais dans les années 1950, 1960 et 1970, en particulier avec l’augmentation du nombre de membres d’organisations de jeunesse comme les Boy Scouts of America.
Mais depuis lors, le nombre d’enfants inscrits dans ces organisations de jeunesse a diminué. Les raisons en sont notamment la participation toute l’année à des tournois sportifs pour les jeunes, les scandales impliquant des organisations de jeunesse telles que les Boy Scouts et le coût croissant de la participation aux camps.
Le camping comme développement du caractère
Même si les camps d’été ont perdu en popularité au cours des dernières décennies, ils continuent d’avoir un impact économique et culturel important.
Selon un sondage Gallup, environ 30 millions de jeunes Américains ont participé à des programmes d’enrichissement estivaux tels que des camps de jour, des écoles d’été et des camps de nuit en 2024. L’American Camp Association a constaté que l’industrie des camps de jeunes contribue 70 milliards de dollars par an à l’économie américaine.
Parmi les activités classiques comme la natation, la randonnée et l’artisanat, les camps d’été jouent depuis longtemps un rôle majeur en tant que rituel nationaliste. Les cérémonies de descente et de levée du drapeau, la récitation du serment d’allégeance et le chant de chants patriotiques sont toujours un pilier de nombreux camps d’été. Au camp, les enfants apprennent le patriotisme, la discipline, la coopération, le leadership et l’autonomie.
Au Canyon Camp, le camp d’été de Scouting America dans le nord-ouest de l’Illinois, les scouts ont la possibilité de gagner des insignes de mérite tels que « American Heritage », qui comprend l’apprentissage de l’histoire raciale et ethnique de leur ville natale, et « Nationalité de la nation », qui inclut l’apprentissage des trois branches du gouvernement.
À l’été 2026, les campeurs pourront également gagner des patchs spéciaux America 250 Challenge en accomplissant des tâches telles que prononcer un discours sur « One Right Not to Take for Grant » et visiter virtuellement des sites historiques de l’époque fondatrice de l’Amérique.
Qui peut être campeur ?
Les camps d’été et les idéaux qu’ils prêchaient n’ont jamais été neutres. La race, la classe sociale et le sexe ont historiquement déterminé qui est le bienvenu.
Les camps d’été de la fin du XIXe et du début du XXe siècle s’adressaient principalement aux garçons blancs, protestants, des classes moyennes et supérieures des villes du nord-est. Le mouvement des camps d’été s’est progressivement étendu pour inclure différentes régions, classes, confessions et sexes. Par exemple, les premiers camps d’été juifs sont apparus dans le nord de l’État de New York au début du XXe siècle. Ils cherchaient à assimiler les campeurs à la vie américaine et à encourager la participation citoyenne.
De même, les communautés noires ont créé des camps d’été à l’époque de Jim Crow, comme le Camp Atwater dans le Massachusetts, pour offrir un refuge contre le racisme et le racisme, promouvoir la fierté raciale et donner aux enfants l’occasion de développer des compétences en leadership.
Les camps d’été interracial, bien que peu répandus, ont commencé à apparaître au milieu du 20e siècle. En 1943, le photographe noir Gordon Parks a documenté deux camps d’été dans l’État de New York : le Camp Nathan Hale et le Camp Gaylord White. Ses photographies d’enfants noirs et blancs jouant, mangeant, travaillant ensemble et brandissant des drapeaux américains montraient comment les camps d’été pouvaient promouvoir de nouvelles valeurs nationales.
Cependant, même après des victoires monumentales dans le mouvement des droits civiques des années 1960, le camp a mis du temps à s’intégrer racialement. En 1965, lorsque l’American Camp Association a adopté une politique de non-discrimination et d’interraciale, 125 membres ont démissionné en signe de protestation. Les programmes 4-H du Sud étaient réticents à déségréger les camps pendant cette période, même s’ils recevaient un financement du gouvernement fédéral.
Des désaccords sur les camps d’été existent toujours. Un sondage Gallup de 2024 a révélé que les enfants noirs, asiatiques et à faible revenu sont moins susceptibles de participer à des camps d’été. De plus, 32 % des parents ont déclaré que leurs enfants n’avaient pas participé au camp d’été pour des raisons de coût. A cet effet, les enfants issus de familles aisées sont surreprésentés.
camping et guerres culturelles
Les camps d’été d’aujourd’hui ne sont pas tous explicitement nationalistes et n’enseignent pas tous les mêmes valeurs. Les camps scouts, les camps confessionnels, les camps pour enfants LGBTQ et les camps pour enfants handicapés physiques ou mentaux ont tous des missions différentes.
Ce qui les unit, c’est la conviction que le camp aide à forger le caractère et inculque des valeurs que les enfants portent en eux jusqu’à l’âge adulte. Cependant, ces valeurs sont devenues un sujet de controverse ces dernières années.
Lorsque le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a appelé Scouting America (anciennement les Boy Scouts of America) à abandonner toutes les pratiques de diversité, d’équité et d’inclusion et à redoubler d’efforts en tant qu’organisation qui « élève les garçons pour en faire des hommes », il a souligné à quel point même des organisations apparemment apolitiques sont devenues des champs de bataille dans les guerres culturelles américaines.
Malgré le fait que des jeunes femmes et des filles ont été acceptées dans l’organisation depuis 2019, Hegseth semble avoir voulu faire revivre une vieille vision du scoutisme et des camps d’été, centrée sur les idéaux masculins de robustesse, d’individualité et de nationalisme fort.
Pour nous, cette rhétorique est plus qu’une simple expression innocente de nostalgie. Il cherche à définir ce que signifie être un bon Américain, un bon citoyen, et qui devrait être inclus dans cette vision.
Alors que l’été continue et que nous approchons du 250e anniversaire de notre nation, nous pensons que c’est le moment approprié pour réfléchir au rôle que jouent les camps d’été dans le renforcement des idéaux de ce que signifie être américain et des valeurs qui devraient être promues, et nous pensons que cela sera plus important que jamais en 2026.
Dr Seth T. Kanner, ancien élève en géographie de l’Université du Tennessee et professeur chancelier de géographie à l’Université du Tennessee Derek H. Alderman
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
