Pourquoi un diplôme universitaire est-il devenu un luxe inabordable pour des millions d’Américains ?
Je suis spécialiste de l’histoire de l’enseignement supérieur. Mon analyse des données sur les tendances des frais de scolarité de 1840 à 2020 montre que les prix des frais de scolarité n’ont pas augmenté de manière significative depuis 1990, du moins par rapport aux changements dans les frais de scolarité au cours des dernières décennies.
En fait, après une croissance inhabituellement élevée des frais de scolarité entre 1920 et 1990, la croissance des frais de scolarité a ralenti dans les années 1990, 2000 et 2010.
Mais cela ne consolera guère les familles américaines choquées par le coût élevé des études universitaires. Cela est d’autant plus vrai que les frais de scolarité ont continué d’augmenter plus rapidement que l’inflation depuis 1980, alors que le revenu médian réel des ménages a augmenté relativement lentement.
Augmentation des frais de scolarité, augmentation des prêts
Plus de la moitié de tous les étudiants de premier cycle contracteront des prêts étudiants d’ici 2025 en raison des frais de scolarité élevés. À titre de comparaison, en 1995 et 1996, environ 25 % des étudiants de premier cycle avaient des dettes d’études.
La dette cumulée des prêts étudiants est passée d’environ 500 milliards de dollars en 2006 à près de 1 800 milliards de dollars en 2024.
La dette étudiante peut non seulement empêcher les diplômés universitaires d’acheter leur propre maison ou leur propre voiture, mais elle peut également les empêcher de prendre d’autres décisions en tant qu’adultes, comme se marier ou avoir des enfants. La dette totale liée aux prêts étudiants représentera 7,1 % du revenu annuel d’un emprunteur en 2024, contre 4,6 % en 2006.
Du gel des frais de scolarité à l’exonération des prêts étudiants, les propositions politiques visant à réduire le coût des études universitaires ne manquent pas.
Cependant, toutes les statistiques disponibles sur l’évolution des frais de scolarité ne rendent compte que de leur croissance depuis 1963.
Frais de scolarité au fil du temps
Pour combler ce manque de données, nous avons collecté des données sur les origines et l’évolution des frais de scolarité universitaires aux États-Unis de 1840 à 2020. Je travaille à la création de la première base de données nationale sur les frais de scolarité universitaires qui retrace toute son histoire.
Cette base de données, sur laquelle je travaille en vue d’une publication dans une revue académique, comprend 10 années de données sur les frais de scolarité de 667 universités privées et publiques, représentant 64 % de toutes les universités fondées avant 1920.
À l’aide de ces données, j’ai récemment publié un article dans la revue College History sur les origines et l’évolution des frais de scolarité au collège.
Pendant 70 ans, de 1840 à 1910, les frais de scolarité sont restés à peu près stables après ajustement à l’inflation. Les frais de scolarité annuels moyens variaient entre 41 $ et 59 $. Cela équivaut aujourd’hui à 1 586 $ à 2 194 $.
Dans de nombreux cas, les étudiants ne payaient pas leurs propres frais de scolarité. Au contraire, les coûts étaient supportés par leurs futurs employeurs et les communautés qu’ils espéraient servir en tant qu’enseignants et pasteurs.
Certaines universités ne facturaient même pas de frais de scolarité. Le nombre d’universités offrant un enseignement gratuit est passé d’une en 1840 à 119 en 1910. En 1910, environ 20 % des universités (100 écoles publiques et 19 écoles privées) ne facturaient pas de frais de scolarité aux étudiants. Ces écoles comprennent l’Université de Stanford, l’Université Howard et l’Université d’État de l’Oregon.
Alors que de nombreuses universités du XIXe siècle formaient généralement des étudiants pauvres comme ministres ou enseignants, les universités du début du XXe siècle préparaient les étudiants issus de familles riches à des carrières d’avocats, de médecins et d’autres professions bien rémunérées.
Des donateurs influents tels que John D. Rockefeller Jr. ont fait valoir que ces étudiants pouvaient et devaient payer leurs études. Il a convaincu les administrateurs universitaires que les étudiants issus de familles riches vont à l’université parce qu’ils veulent s’amuser et gagner de l’argent après l’obtention de leur diplôme.
Puis, dans les années 1920 et 1930, les administrateurs universitaires se disputaient la question de savoir qui pourrait augmenter les frais de scolarité plus rapidement. Ces augmentations des frais de scolarité n’étaient pas principalement une réponse à des besoins économiques, mais plutôt au fait que les étudiants venaient de plus en plus de familles plus riches.
Modification des frais de scolarité
Dans les années 1920 et 1930, un consensus s’est dégagé parmi les donateurs, les administrateurs universitaires et les législateurs des États selon lequel il fallait demander aux étudiants de payer leurs études.
Les frais de scolarité ont augmenté régulièrement d’environ 150 à 190 % par décennie entre les années 1920 et les années 1950, un chiffre non corrigé de l’inflation. Les années 1960 et 1970 connaissent alors une croissance d’environ 220 % par décennie. D’après mes recherches, les années 1980 ont été la décennie de la plus forte croissance, avec une augmentation de 241 % sur la décennie.
Dans les années 1990, la croissance des frais de scolarité a commencé à ralentir, chutant de 180 % en une décennie. Dans les années 2010, la croissance des frais de scolarité était tombée à 142 %, le taux de croissance le plus bas depuis les années 1910.
Les frais de scolarité ont continué à augmenter, mais pas les salaires.
La plus forte augmentation des frais de scolarité sur 10 ans, soit 241 %, s’est produite dans les années 1980. Au cours de la dernière décennie, les frais de scolarité moyens sont passés de 2 686 $ à 6 467 $.
Cependant, jusqu’en 1980, les frais de scolarité augmentaient avec le revenu médian des ménages. Étant donné que le revenu médian des ménages a augmenté aussi rapidement que les frais de scolarité, la proportion du revenu médian des ménages que les ménages américains consacrent au paiement des frais de scolarité est restée assez faible.
Jusqu’en 1980, les frais de scolarité ne représentaient en moyenne que 14 pour cent du revenu médian d’un ménage.
Alors que la croissance des frais de scolarité a ralenti dans les années 1990, la croissance du revenu médian des ménages a chuté. A titre d’exemple, dans les années 1980, les frais de scolarité ont augmenté de 241 %, mais le revenu des ménages n’a augmenté que de 153 %.
En 1980, les Américains ne consacraient qu’environ 14 % du revenu médian de leur ménage aux frais de scolarité universitaires, qui sont passés à 43 % en 2020.
La douleur des frais de scolarité élevés
Mon analyse des données sur les tendances des frais de scolarité universitaires montre que même si la croissance des frais de scolarité universitaires au cours des deux dernières décennies semble être incontrôlable, la croissance des frais de scolarité a en fait considérablement ralenti au cours des dernières décennies.
Les conséquences des frais de scolarité élevés ne sont pas causées par une croissance anormale des frais de scolarité, mais plutôt par le fait que le revenu médian des ménages n’a pas augmenté à un rythme proportionné. Mais tout cela n’élimine pas l’anxiété liée à l’obtention d’un diplôme universitaire.
Thomas Adam, professeur de sciences politiques, Université de l’Arkansas
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
