Les sauveteurs ont bravé les flammes, les chutes de débris et la menace d’autres explosions pour évacuer des dizaines de résidents d’une maison de retraite après qu’une explosion ait ravagé un établissement de Pennsylvanie, tuant un résident et un employé et déclenchant une recherche effrénée de l’épave.
Les autorités ont annoncé mercredi avoir retrouvé tout le monde après plusieurs heures de recherche.
« Je n’ai jamais vu un acte aussi héroïque », a déclaré le chef de la police de Bristol Township, qui a déclaré qu’un orthophoniste qui y travaillait avait senti le bâtiment trembler à cause de l’explosion de mardi et avait précipité les résidents alités dehors, avec leurs lits.
« Ils se précipitaient vers un bâtiment où l’on pouvait encore sentir le gaz à 15 mètres de distance, contre des murs qui semblaient sur le point de s’effondrer », a déclaré mercredi le chef de la police Charles Winnik aux journalistes.
Les intervenants ont passé plusieurs heures à fouiller le bâtiment gravement endommagé et à communiquer avec les hôpitaux jusqu’à mardi soir pour retrouver les personnes disparues. Mais les responsables ont déclaré que la cause de l’explosion n’était pas encore connue, même si des employés des services publics étaient sur place pour enquêter sur une fuite de gaz signalée.
L’explosion a envoyé 20 personnes à l’hôpital, dont une dans un état critique. Les 120 résidents restants ont été transférés dans des maisons de retraite voisines, ont indiqué les autorités.
Le bureau du coroner du comté de Bucks a déclaré que l’employé décédé était Muthoni Ndutu, 52 ans. Les autorités n’ont pas immédiatement identifié le résident décédé à l’hôpital de Philadelphie. Les deux victimes étaient des femmes.
La sœur de Ndutu a déclaré qu’elle était une mère merveilleuse pour ses fils, une épouse merveilleuse, une fervente catholique et profondément impliquée dans sa communauté. Elle était une immigrante kényane qui fréquentait une école d’infirmières, aimait cuisiner et travaillait dur, a déclaré sa sœur, Rose Muema.
« C’était une immigrante qui est venue dans ce pays pour faire une différence, et c’est ce qu’elle a fait », a déclaré Muema.
Winnik a déclaré que 19 personnes étaient toujours hospitalisées mercredi.
L’explosion a été si puissante qu’elle a secoué les maisons voisines sur plusieurs pâtés de maisons à Bristol, à environ 32 kilomètres au nord-est de Philadelphie.
Le bâtiment abritant la cuisine et la cafétéria a été presque entièrement détruit, le toit s’est effondré, une partie du mur a été complètement détruite et les fenêtres du mur adjacent ont été arrachées. Des débris étaient éparpillés dans les locaux.
Winnik a déclaré que l’ampleur des victimes aurait pu être bien pire. La police et les pompiers ont inondé la zone alors que le personnel d’un hôpital voisin, le personnel d’une maison de retraite et les résidents des environs se précipitaient pour aider à évacuer les gens. Une personne a été réanimée à l’hôpital, ont indiqué les autorités.
Les autorités ont déclaré que des personnes avaient été retrouvées coincées dans des escaliers, des cages d’ascenseur et sous des débris. Certains résidents étaient incapables de marcher, d’autres étaient en fauteuil roulant ou alités. Une deuxième explosion s’est produite lors de l’opération de sauvetage.
L’orthophoniste Julia Shevczyk a décrit l’expérience comme horrible et dévastatrice.
Elle participait à une séance de thérapie de groupe dans une autre partie du bâtiment lorsque le bâtiment a commencé à trembler. Elle et d’autres membres du personnel ont rapidement évacué les résidents de l’autre côté de la rue vers des lieux sûrs.
« Et la prochaine chose que j’ai faite a été d’aller chercher plus de monde », a déclaré Shevczyk, 25 ans.
Ils ont traîné les résidents alités dans le froid et Shevczyk a couru à deux reprises dans le bâtiment en feu pour récupérer des couvertures dans un placard à fournitures. L’un de ses collègues aurait été coincé dans un ascenseur en raison d’une panne de courant.
Pendant le sauvetage, les responsables étaient dehors à la recherche de Ndutu, se souvient Shevczyk.
Les agences fédérales aideront à l’enquête, mais les murs et le toit effondrés doivent d’abord être retirés, a déclaré Winik.
Les responsables ont déclaré que les équipes des services publics répondaient à un rapport faisant état d’une odeur de gaz lorsque l’explosion s’est produite. La société gazière locale PECO a déclaré que les équipes avaient coupé le gaz naturel et l’électricité de l’installation, mais il n’était pas clair si les services publics ou le gaz étaient impliqués dans l’explosion.
Mushulin Watson, une infirmière auxiliaire certifiée de l’établissement, a déclaré à WPVI-TV que les membres du personnel avaient senti une odeur de gaz au cours du week-end mais ne soupçonnaient pas au départ un problème grave car la pièce n’était pas chauffée. D’autres employés ont déclaré à Shevcik qu’ils avaient senti une odeur de gaz tôt mardi, a déclaré Shevcik.
La maison de retraite, qui s’est récemment associée au Sabre Healthcare Group, basé dans l’Ohio, a qualifié l’explosion de « catastrophique » et a déclaré dans un communiqué que le personnel de l’établissement avait immédiatement alerté le service public de gaz local de l’odeur de gaz avant l’explosion.
Willie Tye, qui habite à environ un pâté de maisons, a déclaré qu’il regardait un match de basket-ball lorsqu’il a entendu une forte détonation.
« Je pensais qu’un avion ou quelque chose du genre était venu atterrir sur ma maison », a-t-il déclaré.
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Levy et Scolforo ont rapporté de Harrisburg, en Pennsylvanie. Minson Lau, rédacteur d’Associated Press à Bristol, Pennsylvanie. Holly Reimer à Concord, New Hampshire, et Michael Casey à Boston ont contribué à ce rapport.
